попивал травяной чай из мяты и мелиссы. Все его внимание было сосредоточенно на Артуре. Тот всматривался в текст скучающим взглядом, но после прочтения его брови нахмурились, а костяшки пальцев, сжимавших пергамент, побелели.

– Вот сучка! – сквозь зубы выругался Артур и отбросил пергамент.

– Что на этот раз выкинула невестка?

Калеб сразу понял, что гонец прибыл из Сентроу. Он принес вести об Авроре, которую после ежегодного Совета Артур на дух не переносил и называл исключительно сучкой или северной шлюхой. Будь его воля, он бы с радостью избавился от нее, но Артуру была необходима поддержка северян, и княжна в этом деле – его главный козырь.

– Попыталась сбежать! – Артур порывисто поднес трубку к губам и сделал нервную затяжку.

– Но ведь не сбежала, – спокойно ответил Калеб и сделал глоток ароматного напитка.

– Зато покалечила себя!

– Покалечила? – недоуменно переспросил Калеб. – Каким образом?

Артур сделал еще одну затяжку, втягивая щеки, и выдохнул облачко пара с раздраженным стоном.

– Мало того что эта дура обрезала свои косы, что на Севере считается признаком опороченной чести, так еще и во время погони один кретин из числа солдат выстрелил в ее сторону из лука и поранил щеку. Она упала с лошади и сильно ушибла голову. Твой человек – Тэренс, кажется, – пишет, что лекарь наложил швы на порез, но на щеке останется длинный шрам.

– Погано, – коротко констатировал Калеб.

– Не то слово. Сомневаюсь, что Дайн придет в восторг, когда получит куцую племянницу с изуродованным личиком. – Артур задумчиво уставился в стену, очевидно, разрабатывая в голове новый план. – Ну а ты с какими новостями пожаловал?

Калеб покачивал в руке чашку, отчего жидкость в ней образовала маленькую воронку. Его дальнейшие действия тоже представляли из себя воронку, из которой мог разрастись настоящий ураган.

– Я виделся с Рэндаллом.

Внимание Артура сразу переключилось на него.

– Вот как? – заинтригованно протянул он. – И что же говорит наш брат-бастард?

– Полагаю, он не собирается принимать твои условия, потому что хотел узнать, где ты прячешь Аврору.

– А что ты? – Артур подозрительно прищурил глаза. – С чего Рэндалл решил, что ты пойдешь с ним на сговор против меня?

Калеб нутром чувствовал, как взгляд старшего брата стальными иглами впивается в него, будто пытаясь выведать подлинные мысли. Калеб стойко выдержал проверку. На его лице не дрогнул ни один мускул.

– Он сделал мне заманчивое предложение. Я притворился, что заинтересован, и пообещал уведомить его о времени и месте, где он сможет устроить засаду для делегации, которая будет сопровождать княжну в порт.

– Что за самодеятельность? – угрожающе тихо спросил Артур.

– Я твой будущий десница, брат, и должен оборачивать любую угрозу в твою пользу. Рэндалл открыто дал понять, что не собирается выполнять твои условия. Уверен, в Ардене уже готовится восстание. Но мы можем обезглавить их лидера. Пусть думает, что обставил тебя, и сам добровольно угодит в ловушку, которую мы организуем. Я сказал Рэндаллу, что западню будет удобнее всего устроить в Сентроуском лесу. Так и есть, вот только ловушку приготовим ему мы.

– Ты скормишь ему неправильную дату?

Калеб медленно выдохнул. Он должен убедить Артура в логичности своего плана. Должен удержаться на острие ножа и не сорваться в пропасть. Иначе потянет за собой и Майю, и Присциллу, и Рэндалла.

– Нет, Артур, мы скажем ему верную дату. Но не станем упоминать, что карету Авроры будет сопровождать целый отряд элитных бойцов. Убедим его, чтобы он прибыл в назначенное место в сопровождении лишь нескольких воинов. Ты избавишься от Рэндалла без шума и на корню подавишь восстание.

Артур нахмурился.

– Калеб, ты мой будущий десница, но, спешу огорчить, твой план крайне ужасен. Во-первых, не факт, что Рэндалл прибудет лично, а не отправит своих людей. Во-вторых, зачем рисковать и назначать точную дату?

Калеб глотнул остывший чай, чтобы смочить пересохшее от волнения горло.

– Ты сам сказал, что нужно как-то объяснить Дайну увечья его племянницы. Этой западней мы решим сразу несколько проблем. Прежде всего, я уверен, что Рэндалл придет спасать любимую лично, и это даст нам шанс убить его вне стен Ардена. Кроме того, тебе нужно как-то приструнить княжну, чтобы не наболтала дядюшке лишнего. Именно поэтому она должна собственными глазами увидеть смерть Рэндалла. Тогда она станет более сговорчивой, особенно когда мы пригрозим, что если она не будет беспрекословно тебе подчиняться, то следом за папочкой отправится и ее сын. Придумаем историю чудесного спасения княжны из лап тирана-бастарда. Из страха за сына она сама расскажет дяде, что попыталась сбежать сразу, как только узнала о сокрытии Рэндаллом убийцы Герольда, а все увечья нанес ей он. А ты, как справедливый король и сердобольный деверь, помог ей сбежать.

Артур задумчиво прокручивал в руках погасшую трубку.

Духота в комнате становилась невыносимой, но Калеб даже не думал ослабить шнуровку рубашки или расстегнуть камзол. Он всем своим видом показывал скуку, будто его не волнует исход беседы и он примет любое решение будущего короля.

После долгого молчания Артур заговорил:

– Мне нравится твой план. Избавиться от Рэндалла – самое верное решение. Народ Ардена молча стерпит это, когда у берегов их окружит флот Севера, а у границы с Западом – армия принца Стефана. А для северной шлюхи смерть любимого мужа станет хорошим назиданием.

Калеб мысленно воздал хвалу Единому.

– Кто будет сопровождать княжну в порт?

– Уилл.

– Уилл? – изумился Калеб. – Почему не я?

Артур хитро прищурился.

– Потому что тебе я почти доверяю. А ему нет. Мы не будем говорить ему о предстоящем столкновении с Рэндаллом и готовящемся на него нападении. Вот и проверим, действительно ли братишка верен мне. Или же он забудет все обиды, увидев любимца в смертельной опасности, и ринется на защиту.

– А если ринется? – Калеб с трудом сдержал дрожь в голосе.

– Значит, мои люди убьют и его. Ты разве еще не понял, Калеб? Верность короне я ценю превыше родственных уз. Будь верен мне, брат, и ни тебе, ни твоей семье ничто не будет угрожать.

Калеб проглотил ком в горле и кивнул.

– Если ты закончил, уходи. – Артур лениво махнул в сторону двери. – Отправь Рэндаллу весточку, что наши люди выдвинутся с княжной через три дня на рассвете. В Сентроуском лесу они будут к полудню того же дня.

Калеб опустил голову в легком поклоне. У самой двери он остановился.

– Ты сказал, что почти доверяешь мне.

Артур улыбнулся, но глаза его остались холодны.

– Я король, Калеб. Доверять полностью я могу только себе. Ступай.

Калеб вышел, но его не покидало чувство, будто