* * *

Комната отдыха Евгения Фанерова.

— Какой прекрасный день… — напевал Фанеров себе под нос, лежа на полу и подравнивая ногти на пальцах.

Он не знал, кого из богов благодарить за то, что они дали ему шанс оказаться с Марией на одной арене⁈ Надо бы выглядеть подобающе. Он уже заказал дорогой классический костюм, сшитый известным модельером и привезенный прямо из столицы. Дорогие духи стояли на полочке. Конечно, он знал, какой аромат любит его прекрасная Маша… Все для нее!

А может подарить ей букет в честь поединка в полуфинале? Или слишком вычурно?

Фанеров встряхнул головой. Нет, цветы будут в самый раз. Главное, чтобы не как в том году, когда многие накинулись на Марию, подозревая в подтасовке!

— Уроды! Пусть только попробуют, каждого найду! — пробубнил он и откусил пол ногтя, который ровнял вот уже битый час.

Кровь тут же брызнула во все стороны, но парень не обратил на это внимание. Только облизал палец и быстро залечил рану магией.

До поединка оставалось совсем немного, а Евгений нервничал. В голову начали закрадываться разные мысли. А вдруг она будет против? А не обидится ли она? В прошлый раз Маша на него месяц дулась и игнорировала, словно он был пустым местом.

— Нет! — твердо кивнул он. В этот раз он сделает все правильно. Выйдет в костюме, весь такой красивый, подарит цветы и проход в финал! Не может же он сражаться с девушкой, которой обязан жизнью!

— Надо голову помыть! — вспомнил он и одним движением встал на ноги.

Вот только его попытка провалилась, когда к нему постучались. Скорее всего, пришел портной с костюмом!

Он открыл дверь и чуть в обморок не упал. На пороге стояла самая красивая девушка в мире! Мечта всей жизни, Кутузова Мария!

— Привет, Женя.

В голове взорвались фейерверки, дыхание участилось, руки задрожали.

— М-М-Мария… — опешил Женя, но быстро спохватился и отошел в сторону. — Проходи, пожалуйста!

Девушка прошла в комнату. Бросив взгляд на стол, она заметила нетронутую еду.

— Ты не ел?

— Нет. Не хочется.

— Все же поешь, это придаст сил.

— Могу предложить чай? Может кофе? У меня есть сок, и я принес твои любимые конфеты, — он подбежал к шкафчику и достал коробку со сладостями.

Мария слегка улыбнулась такой расторопности и села в кресло.

Вот они! Мимолетные секунды счастья, когда Евгений испытывал настоящее блаженство.

— Сядь, пожалуйста, — вежливо отказалась она. — Надо поговорить.

Через секунду Фанеров сидел напротив и нервничал. А вдруг она узнала о том, что именно он не успел спасти Леонида во время прорыва, и тот попал в лазарет? Или то, что он подсовывал ей любовные письма в почтовый ящик?

— Женя, я знаю, что ты хочешь сделать как в прошлом году.

— Что? Нет, конечно, нет! — воскликнул парень и покраснел. — Я бы никогда…

— Никогда не опозорил бы меня? Знай же, что мне не нравятся парни, которые считают девушек изначально слабыми и поддаются! Не важно: симпатия это, или чувство справедливости, или чего еще что-то. Знаешь, какие мне нравятся парни?

Ответ на этот вопрос Евгений искал очень давно. Даже когда Маша начала встречаться с Кузнецовым, Фанеров потратил много времени, анализируя, что он делает не так. Почему она постоянно отвергает его⁈

— Мой человек никогда не будет сражаться в полсилы, — продолжала Маша. — Даже против своей любимой. Потому что мужчина уважает меня как человека, как личность, как девушку и как воина! А ты прошлогодним поступком пренебрег мной, и я не могла простить тебя.

— Маша! Прости, я не хотел! Прости! Как мне загладить вину? Я сделаю все, что захочешь! Умоляю, не отворачивайся от меня! — он упал на колени и пополз к ней.

— Стоп! Сядь! — рявкнула она, и Фанеров быстро вернулся обратно на место.

Ей стало его немного жаль. Все же во влюбленности нет ничего плохого, пока она не переходит в маниакальную стадию. Но спектакль надо доиграть до конца.

— Извини, — опустил он глаза. — Что мне сделать?

— Я хочу, чтобы ты сражался в полную силу, — твердо сказала Маша.

— НЕТ! — воскликнул Фанеров. — Я не смогу поднять на тебя руку! А вдруг я раню тебя?

— Женя! Не оскорбляй меня! Твое неуважение к моей силе и навыкам ранит куда сильнее! Пообещай.

— Маша! Я не могу!

— Если покажешь мне все, на что ты способен, возможно, мы станем друзьями… — и она подняла палец в ответ на его попытку вмешаться. — Но не более! Обещаешь?

Впервые он испытывал подобное чувство. Противоречие. Раньше, ему казалось, что всегда есть выбор, но тут его не было. Фанеров боялся, что если она увидит его полную мощь, то обязательно пострадает, и довольно сильно. Но а если нет, то она навсегда отвернется от него? Он не хотел ни того, ни другого!

— Поверь, если ты покажешь мне все, на что способен, я буду уважать тебя в несколько раз сильнее и уж точно не буду обижаться!

— Обещаю…

Мария похлопала его по плечу и пошла на выход.

— Ты хороший парень, Женя. Просто не делай глупостей, ладно? — сказала она напоследок и открыла дверь.

В коридоре стоял мужчина с чехлом для одежды:

— Ой, прошу прощения, я к господину Фанерову!

— Да, проходите, — Мария вышла из комнаты и направилась к себе.

* * *

Я покинул свою комнату заранее, чтобы пожелать Маше удачи. Она была готова и собрана. Проверила оружие и доспехи. Я обнял ее и поцеловал в щеку. Знаю, в такие ответственные моменты лучше лишний раз не сбивать настрой. Но все же ее противником был Фанеров. Парень, хоть и сильный, но вряд ли он будет сражаться с ней. Возможно, сделает вид, что дерется, и все равно сдастся.

— Где Фанеров? — недовольно спросил Белозеров, выискивая его в коридоре. — Скоро выход на арену…

— Он будет, — твердо сказала Маша.

От меня не ускользнула ее нервозность.

— Сделала, как я советовал? — попытался приободрить ее.

Маша только кивнула.

Тут и появился второй участник поединка.

На нем был очень стильный и явно дорогой костюм-тройка. В руке он нес меч. Вот только вид какой-то растерянный и жалкий. Глаза красные и опухшие, как будто Фанеров рыдал несколько часов кряду.

— А парень тоже переживает! — подметила Лора. — Вид такой, словно уже проиграл.

— Фанеров Евгений, с вами все в порядке? — спросил Белозеров.

— Да, я готов, — пробубнил он, не отрывая глаз от пола.

Маша подошла к нему и без каких-либо церемоний влепила пощечину. Я и Белозеров смотрели на это с выпученными