отделения? — поинтересовался Змей.

— У конюшен с пегасами нянчится, как обычно. Или в доме телек палит, — ответил солдат. — А зачем он тебе?

— Да вот думаю, может, получится к вам попасть, чем черт не шутит! — хлопнул Змей себя по бедру.

— Хорошая тема. Командир последние дни в отменном настроении, так что попытка не пытка!

Теперь оставалось надеяться на удачу, и не столкнуться ни командиром, ни с кем-либо из солдат. И так и оказалось. Начальство действительно было в конюшне. Это шанс!

Мальчик однозначно сидит один в доме! Выкрасть его не будет большой проблемой.

Проникнув внутрь через открытую дверь, Змей благополучно закрыл ее на ключ и прислушался. Со второго этажа доносились звуки и какие-то голоса. Похоже, парень там.

Змей аккуратно поднялся по лестнице и заглянул в комнату. По полу из конца в конец тянулась игрушечная железная дорога. Маленький паровозик гудел и катился по извилистым рельсам, а на трубе сидел серый голубь, гордо выставив голову вперед и расставив крылья, словно он был пикирующим орлом.

— А ну не с места! — раздался громкий голос из соседней комнаты.

Змей едва не бросился по лестнице, но страшным усилием воли смог сохранить самообладание. Сбежать сейчас, означало провалить все предприятие.

— Я курьер! — крикнул Змей, обливаясь холодным потом. Какого черта? Неужели Кузнецов здесь?..

— Я знаю, кто ты, — продолжал вещать голос, от которого у Змея мурашки по коже забегали. — Еще со двора учуял твою вонь!

Тут Змей обиделся. Он сегодня мылся целых два раза.

— Ты же ошивался здесь раньше, да?

— Эээ… — скрипнул зубами Змей. Как его раскусили⁈ — Да, мы тут… с парнями…

— Ты ошивался тут и путался с моим братом!

— Что⁈ Нет!

— Ложь! Ты со всеми путаешься! Коротышка Джо, Однорукий Боб, Леня Фортовый и Фрэнк-Зубочистка! Даже со своим начальником крутил шашни, как его?

«Трубач…» — едва не слетело с языка Змея, и он сразу вспомнил те грязные слухи, которые про них ходили. И откуда Кузнецов узнал об этом⁈ И кто все эти люди?

— Это все ложь! — в отчаянии воскликнул Змей, но его тут же прервали:

— Возможно, я спятил, но я тебе верю…

У Змея как камень с души свалился. Теперь нужно только побыстрее свали…

— …но вот мой автомат нет! Встань на колени и скажи, что извиняешься. Извиняйся!

Змей сам не свой от страха бухнулся на колени и начал просить прощения, но страшный голос это не удовлетворило. Змей начал просить еще сильнее — со слезами на глазах и с протянутыми руками, словно он исповедовался в церкви. Перед его глазами пронеслись вся его жизнь, наполненная грехами и тяжкими преступлениями. Даже лицо того мужика, которого он убил пару месяцев назад, всплыло в памяти.

— Что ж… — наконец, раздался голос с ноткой мягкости. — Вот теперь я тебе поверил. И поэтому ты можешь идти…

Змей было медленно поднялся, принявшись благодарить собеседника, но…

— И чтоб когда я досчитаю до трех, твоей мерзкой, гнусной, грязной морды здесь не было. РАЗ!

И, вскрикнув от страха за свою жизнь, Змей бросился бежать, но запутался в собственных ногах и шлепнулся на ковер.

— ДВА!

Снова вскочив, с задушенным стоном, перекатываясь с пяток на лицо, Змей колобком продвигался к лестнице вниз. Его сердце грохотало у него в висках.

И тут из-за закрытой двери загрохотала автоматная очередь, прерываемая зловещим смехом. Прощаясь с жизнью, Змей был уже у лестницы, но оступился и полетел вниз, считая ступеньки. На пол прихожей он приземлился мордой и отключился.

— Три… — выдохнули сверху, когда пальба закончилась. — С рождеством, мерзкая тварь!

* * *

Сколько прошло времени, пока Змей валялся в забытьи, он не мог сказать. Наконец, открыв глаза, он обнаружил два неожиданных обстоятельства. Во-первых, он был связан по рукам и ногам. Во-вторых, он находился в подвале, а перед ним в полумраке замерла женская фигура.

Резко включились лампы, и Змей зажмурился. Скоро глаза привыкли к яркому свету, и он понял, что это не женщина, а робот. Вместо лица монитор, на котором горел красный крестик. Из-за ее спины вышел мальчик и довольно ухмыльнулся.

— Спасибо, Ева, что помогла его поймать!

Женщина-робот на

клонилась и обняла мальчика. Змею даже показалось, что она что-то сказала, но он не расслышал.

— Итак, — паренек подошел ближе. — Что мы будем с тобой делать?

От автора: Дорогие друзья, как прошел ваш новый год? Все мандарины были съедены? Лично я уничтожил все!) В честь праздников, позвольте представить вам обновленную Лору!

Глава 25. Фанеров VS Кузнецов

— Дамы и господа! Вы готовы к финалу? — объявил ведущий. — Сейчас закончат подготовку сцены. Это нужно для вашей безопасности! Ведь бой будет без ограничений! — и на этом толпа взорвалась аплодисментами и свистом. — Да! Именно так! Сегодня мы узнаем сильнейшего студента мага-истребителя в Российской Империи!

На экране я видел, как специально обученные маги устанавливают массивные столбы по всем краям арены. От них исходило едва различимое сияние и расходились волны энергии.

— Какое-то магическое ПВО? — предположила Лора.

— Не знаю, посмотрим, — пожал я плечами.

Все это время Маша находилась рядом со мной. Иногда отвлекала меня разговорами, а то и просто наблюдала, как я разминаюсь или медитирую.

В комнату заглянул Белозеров.

— Михаил, пора.

— Иду, Василий Клавдиевич, спасибо! — кивнул я, вставая на ноги.

С меня капал пот, но чувствовал я себя превосходно. Тело было готово на сто процентов, если не больше. Возможно, я столкнусь сегодня с интересным соперником.

— Волнуешься? — спросила Маша.

Я прислушался к себе. Удивительно, но нет. Все же бой я воспринимал, как нечто новое в развитии. Даже если меня ждет проигрыш, я не особо расстроюсь, но осадочек останется.

Надев легкую броню, я взял два меча: один прицепил к спине, второй повесил на бедро. Болванчик на руке, Посейдон внутри, Лора в голове. Я был готов.

— Маша, — мы стояли у выхода в коридор. — Скажи Фанерову, чтобы он меня победил.

— Что? — удивилась она. — Это же…

— Да, только так он будет сражаться в полную силу, — кивнул я. — А ты что, боишься, что я проиграю?

— Но-но, барон Кузнецов! Не надо путать теплое с мягким, — шлепнула она меня по заднице. И все же тихо добавила: — Скажу.

У выхода на арену стоял мой соперник. По его взгляду я понял, что это абсолютно другой человек. Более серьезный, готовый к битве.

— Женя, — Маша аккуратно подошла к нему и коснулась локтя.

— Да? — он встрепенулся, как будто вернулся издалека.

Она наклонилась и прошептала ему мою просьбу. Фанеров тут же посмотрел