— Зачем тебе это? — спросил он.

— Хочу увидеть битву сильнейших, — честно сказала Маша и кулачком ударила его в плечо. — Пока, парни! Буду смотреть на вас с трибун! Удачи!

К нам вышел Белозеров.

— Готовы?

Мы кивнули.

— Удачи, — произнес Евгений, пока мы выходили.

— Благодарю. И тебе.

— А он неплох, — добавила Лора. — Но он…

— Знаю, он готов.

* * *

— И вот они наши чемпионы! — голосил ведущий. — Кузнецов Михаил, который с легкостью прошел все испытания и прославился победами над двумя графами! Он получил благодарность за героизм во время ликвидации прорыва. Он побил рекорд полуфинала! И теперь остается последний этап! Последний рубеж и последний противник!

Толпа начала аплодировать и кричать.

— Второй чемпион! Фанеров Евгений! В прошлом году он потерпел неудачу, но потратив год на тренировки, он возродился, словно феникс! Его противники согласятся, что он сильный, безжалостный боец! Он с легкостью прошел все испытания и теперь готов сражаться за звание сильнейшего!

Еще одна волна аплодисментов.

— Уважаемые бойцы, пройдите к центру арены! Пока судья даст вам напутствие, мы поприветствуем многоуважаемых гостей!

Экраны мелькнули и показали VIP-ложу.

— Один из сильнейших родов в Империи! Именно в нем состоит, возможно, один из сильнейших магов континента! Прошу аплодисменты чете Есениных!

Экраны показали семью. Отца с матерью и двух братьев. Публика разразилась долгими и громкими овациями.

— А теперь следующее уважаемое лицо! Однако не он наш гость, а мы гости в его владениях! Директор Красноярского Имперского Института Магии, Князь Горький Алексей Максимович!

Аплодисменты не умолкали.

— Ну и последняя в очереди, но не по значению! Очаровательная девушка, мечта любого мужчины в Империи! По версии различных журналов уже который год подряд она держит первое место в списке самых завидных и красивых невест! Но не стоит обольщаться! С ее красотой может посоревноваться и ее сила! Именно с ее помощью удалось остановить недавний прорыв в кратчайшие сроки! Представительница царской семьи Романовых! Младшая дочь нашего любимого царя! Приветствуйте! Царевна Екатерина Петровна Романова!

Тут уже поднялся такой шум, что у многих заложило уши. Зрители не прекращали голосить минут десять. Все это время камеры были направлены на VIP-трибуны, где стояла царевна и мило улыбалась, слегка махая рукой.

* * *

Трибуны для особых персон.

Царевна Екатерина, наконец, села в кресло.

— Ох, ножки устали, — вздохнула она, откидываясь назад. — Ну, что скажете?

Звездочет пожал плечами и плеснул в бокал коньяку.

— Предлагаю просто насладиться хорошим боем, — по облику директора и не скажешь, но алкоголь ударил ему в голову. Одно лишь выдавало его — он постоянно поглаживал свои усы.

Меж тем оба бойца уже заняли позиции. Фанеров достал меч и упер острием в землю. Кузнецов же стоял с двумя клинками.

— А что это у него на руке? — прищурился Горький. — Браслет?

— Это его питомец, Алексей Максимович, вы забыли? — напомнил Звездочет.

— Забыл, представляешь? Совсем из головы вылетело.

Бой начался. В динамиках раздался взволнованный голос ведущего.

— Невероятно, как только прозвучал сигнал о начале боя, оба соперника тут же сорвались с места и вступили в ожесточенную схватку. Невероятная скорость! Простите, но я не могу уследить!

Горький удовлетворенно хмыкнул и наклонился ближе к стеклу. То же самое сделали и Звездочет с Царевной. Даже вечно отрешенный секретарь Екатерины закрыл блокнот и во все глаза смотрел на арену.

— Хех, я бы так же смогла… — от секретаря не ускользнула легкая нотка зависти в голосе начальницы.

— Удивительно! Кузнецов заблокировал удар своим питомцем! — надрывался ведущий. — Сколько молний! А Фанеров не отстает! Вы посмотрите! Он схватил шаровую молнию голыми руками!

— Хех, для обывателей это выглядит очень захватывающе! — вставил Звездочет.

* * *

Трибуны для особых персон.

Антон был поражен тем, насколько далеко Миша ускакал в искусстве боя. Владение двумя мечами Кузнецов стал изучать относительно недавно, но чтобы сражаться ими с такой легкостью?..

Да и про Болванчика Антон знал, но чтобы он полноценно участвовал в сражении?

— А парень силен! — улыбнулась мать, стоя у окна с бокалом вина. — Как его фамилия?

— Кузнецов, — подсказал Александр. Он сидел в кресле в пижаме, поджав под себя ноги.

— Да я не про него, — хихикнула мать. — Второй.

— Женя Фанеров, — ответил Антон.

— Удивительные навыки, — сверля арену взглядом, сказала княгиня.

Фанеров был еще одним человеком, который поразил Антона. Да, он слышал истории про то, что он вроде хорошо дерется, и что магия у него неплохая, даже предрасположенность какая-то необычная, но чтобы такое…

На арене раздался взрыв, поднявший в воздух огромный столп пыли.

Толпа загудела. Облако скрыло арену, и лишь немногие видели, что происходило под ним. Семейство Есениных были из них.

— Вот как, — хмыкнул Есенин-старший. С его опытом он прекрасно мог читать поединок, и даже предугадать исход. — Что скажешь, Саша?

— Скажу, что пока оба оболтуса сражаются на половину от максимума, — хмыкнул Александр, глядя на бой в полглаза. — Но да, Фанеров хорош. Это же тот парень, который постоянно трется рядом с Кутузовой?

— Ага, — кивнул Антон. — Как, собственно, и Миша.

Раздался свист, и из облака пыли вылетел Кузнецов. Пролетев метров десять, он успел сгруппироваться и врезался ногами в невидимую оболочку, окружающую арену.

— Погодите, — княгиня Алиса пощелкала пальцами, вспоминая. — Это не тот Фанеров, который десять лет назад…

— Ага, он самый, — улыбнулся Сергей Александрович.

— У Кузнецова проблемы, — пробурчала Алиса и опустила взгляд на арену.

* * *

А хорошо он поймал меня на ошибке. Такой удар мог бы и грудную клетку пробить, если бы не Посейдон, который укрепил мне кости, а еще Лора с Болванчиком не подвели и ненадолго отвлекли Фанерова.

Все мои опасения и ожидания насчет Жени оправдались с лихвой. С первых же секунд мы решили не тратить время и проверить способности друг друга, обменявшись серией легких ударов.

И все же ему удалось меня удивить. Если я орудовал двумя мечами и Болванчик блокировал большую часть атак, то вот у Евгения имелся только меч. Да, должен признать, орудует он ими куда быстрее меня. Он мог за секунду допрыгнуть от одного края арены до другого. И даже не вспотеть.

— Какая у него предрасположенность? — спросил я у Лоры, когда Фанеров ударил меня так, что я пролетел несколько метров и уперся ногами в невидимый барьер.

— Не понимаю, — ответила помощница. — Как будто он миксует все и сразу. Надо больше информации.

— Отлично!

Я прекрасно видел спектральным зрением, как ко мне сквозь облако пыли приближается Фанеров. Удивительно, насколько он отличался от того парня, с которым я виделся почти каждый день. Его движения даже завораживали. Редкий случай — мне нравилось сражаться, и страшно хотелось продлить