— Это мы всегда! — залихватски ударив себя по коленке, сказал Звездочет. — Ставлю на Кузнецова, тысяча чертей!

— Вот как? — приподнял бровь Горький. — Поддерживаю!

Екатерина слегка удивилась их уверенности. Это была шутка, или они что-то знали?

— Кутузова, — сказала она и посмотрела на официанта. — А ты за кого?

Тот оторопел. К нему обратилась сама царевна Екатерина Романова! Его глаза быстро забегали.

— Эм… Ну… На Фанерова?.. — робко ответил он.

— Ну и зря! — по-свойски махнул рукой директор.

Официант только открыл рот. Перед ним расположились одни из самых могущественных и влиятельных людей Империи, а они сидят и делают ставки, как завсегдатаи игорных клубов.

— Почему? — оторопело спросил официант.

— Потому что он хоть и силен, но если встретится с Кутузовой, то сам отдаст ей победу, — пожал плечами Звездочет. — Как в прошлом году.

— Тогда могу я поменять?..

— Ага, разбежался! — хихикнула царевна. — Ставки сделаны, ставок больше нет!

На арену вышла первая пара.

* * *

Как же я обрадовался, когда объявили пары. Мы с Трубецким выходили третьими, и я не мог дождаться, когда, наконец, смогу надрать ему задницу. Вот только передо мной сразу встала дилемма? Сразу его вырубить или погонять чуток?

Пока я один в своей комнате отдыха, то неплохо бы немного размяться. Подготовиться к поединку. Я стянул броню, оставшись в одних штанах, и стал постепенно разминать каждый сустав.

Первый бой: Фанеров против Приходько — ничего интересного. Женя с улыбкой впитывал некоторое время все удары оппонента как губка, а потом принялся наступать. Приходько не выдержал и начал тяжело дышать, а Фанеров даже бровью не повел. Замахнувшись, он влепил противнику пощечину с такой силой, что толпа охнула. Голова чуть не оторвалась.

Бедолага пролетел несколько метров и без чувств упал на землю. За ним протянулась кровавая полоса. Сразу понабежали лекари, но, к счастью, парень был жив. Просто пропахал носом землю.

— Интересный он, не находишь? — подметила Лора, делая разминку рядом со мной. На этот раз она была одета в обтягивающие колготки в стиле ретро.

Тут раздался стук, и в комнату заглянула Маша. Она сражалась после меня, и времени у нее был вагон.

— Привет, не против, если я… Ого, погоди. А откуда⁈

Она закрыла за собой дверь и подошла поближе, разглядывая мое тело.

— Когда ты успел так накачаться? — проведя рукой по прессу, спросила она. — Мы же вчера…

— Секрет рода Кузнецовых. Да ладно, просто надо уметь тренироваться.

— Ну нифига себе, — подметила она, — А я хотела с тобой посмотреть бой.

— Да без проблем. Только извини, мне надо размяться. Так что могу иногда тормозить.

— Я тебе не мешаю, — плюхнулась она на диван, взяв со стола тарелку винограда. — Лучше, скажи, что мне делать с Фанеровым?

— А что не так? — ответил я, делая стойку на руках.

— Если я выиграю этот бой, то следующий будет с ним.

А Маша нет-нет, да поглядывала на меня, мельком сверкая озорными глазками.

— Я все вижу, молодая леди! — появившись перед ней, недовольно погрозила пальцем Лора. — Пялится! Ты посмотри на нее!

Мне пришлось попросить ее немного позагорать на пляже. Помощница хмыкнула и исчезла.

— Ну и что с того? — спросил я Машу и начал отжиматься. — Боишься, что он может тебя побороть?

— Ты не знаешь, что произошло в прошлом году?

— Нет.

— Мы встретились в полуфинале, и он просто сдался, — пожала она плечами. — В этом и проблема. Все и так знают, что он сохнет по мне. Многие решили, что это я его подговорила.

— Ну и что? Пусть он сделает так же и в этом году, — не переставая отжиматься, сказал я.

Все же выносливость выросла до невероятного уровня. Я сделал уже больше сотни отжиманий, а дыхание даже не сбилось.

— Ты иногда такой… — она хотела кинуть в меня виноградинку, но в последний момент передумала и съела. — Представь себя на моем месте. Ты бы хотел, чтобы противник сдался просто так? На глазах у всех?

— Пфф, конечно же, да! — улыбнулся я. — Зачем лишний раз напрягаться? Это его право. Сдался, значит, правильно рассчитал возможности.

— Да ну тебя, дурак! — махнула она рукой.

Я выпрямился и подошел к столу за водой.

— Хотя, если откровенно, мне бы хотелось сразиться с ним в полную силу… — сделав пару глотков, сказал я.

— Вот и я о чем! Но как вынудить Женю не поддаваться? Он же просто встанет на колено и скажет: я поражен тобой в самое сердце! Как в прошлый раз!

Тем временем на арену выходила вторая пара бойцов. Лепестков и Овчинников. Бой был не самым запоминающимся. Один показывал свои умения китайских боевых искусств, а второй боксировал и выделывал акробатические приемы. Нелепо, но забавно.

— Думаешь, ты сможешь победить Женю? — спросил я Машу, садясь на шпагат поверх пары стульев и складывая ладони вместе.

— Я хочу проверить себя, Миша, — серьезно сказала она. — Даже поражение это опыт.

Все же тут я был с ней не согласен. Опыта из проигрыша если и получишь, то только с горсть. Лучше учиться на ошибках других.

Между тем, бой закончился победой Овчинникова. Он гордо стоял над нокаутированным соперником с поднятым вверх кулаком и что-то кричал, ударяя себя в грудь.

— Хех, позер, — покачала головой Лора.

— Ладно, есть у меня идея насчет Фанерова, — натягивая доспехи, сказал я. — Расскажу по дороге, а то мне пора.

Я галантно открыл дверь и пригласил Кутузову на выход.

— Благодарю, барон Кузнецов! — улыбнулась она, пройдя мимо меня и кокетливо вильнув попкой.

* * *

ВИП трибуны для родственников финалистов.

— Как у вас вообще ума хватило уехать с первым встречным куда-то? — выпалил Трофим. Он рвал и метал.

Девушки сидели смирно на диване, опустив головы и сложив руки на коленях, словно провинившиеся ученицы.

— Уму непостижимо! Наш господин из кожи вон лезет, чтобы вы были примерными дамами, обучает вас! И ладно, я и Маруся, — он кивнул на кухарку, сидевшую в углу. — Нас не жалко, но Михаила⁉ А если бы вас увезли? Украли? Вдруг это происки какого-то очередного врага? Вы об этом не подумали?

— Прости, Трофим Игнатьевич, мы не хотели вас расстроить. Думали, приедем раньше и сделаем вам сюрприз, — тихо сказала Орион. Остальные кивнули.

— Ну включите вы мозги, девочки, дорогие! — взмолился Трофим. — Мы же за вас переживаем!

— Мы же аккуратно… Это все сосед, — тихо сказала Андромеда.

Трофим глянул на Марусю с Настей. Обе отрицательно помотали головами.

— Мы даже не знаем, что это за соседи! А вдруг злодеи? — продолжил Трофим. — Поймите, я ругаюсь только потому, что переживаю! Если бы не организаторы, которые сказали, что вы уже тут, мы бы уже полгорода перевернули.

— Не надо полгорода! —