– Мы не можем выйти днём, а ночью они не приходят, – проскрипел призрак, и его голубоватый свет полыхнул багровыми искорками.

– Ну так, может, и пусть себе ходят? – предложил по-прежнему мало что понимающий Денис.

– У меня стали пропадать люди, – мрачно сказал призрачный здоровяк и пригорюнился, – никогда не пропадали, а тут сразу двое. И я уверен – эти события связаны: появление дневных незваных гостей и их исчезновение.

– И чем я могу тебе помочь? – Денис растерянно развёл руками. – Это тебе надо или в полицию или куда-то в такие службы.

– С этим ты мне тоже поможешь, – кивнул призрак, – ты ведь в дружбе с инспектором Старком? Он, хоть и родственник ведьмы, но производит приличное впечатление.

– Летиция-то тебе чем не угодила? – проворчал Денис. – Очаровательная женщина, между прочим.

– Не люблю ведьм, – снова вспыхнул багровым призрак, – конкретно против этой ничего не имею, но она заранее мне не нравится, так сказать, априори.

Денис крякнул, поняв, что погорячился с выводами насчёт интеллекта призрачного главаря.

– И ещё – мои люди стали беспокоиться, они нервничают, и мне это не нравится, – сообщил здоровяк, заворочавшись на своём подобии трона, – ты можешь помочь их успокоить? Ты док, ты должен уметь. Наверняка есть какие-то… технологии.

Денис тут же представил себя, рассевшихся вокруг призраков и сеанс групповой психотерапии на тему «Я не боюсь того, кто ходит днём».

«Никогда не говори никогда, – зачем-то прокомментировал подсмотревший его фантазию Глюк, – дело такое… непредсказуемое…»

– Ты много обо мне знаешь, – тщательно обдумав слова, начал Денис, – значит, ты в курсе, что я ещё не был в охотничьем домике, где спрятано всё, что мне необходимо: книги, лекарства, травы, инструменты… Пока я не изучу своё, так сказать, наследство, мне сложно гарантировать тебе успех своих действий.

– Мы ждали несколько столетий, подождём и ещё немного, – подумав, согласился призрак, – но поспеши, прошу тебя. А я очень редко кого-нибудь о чём-нибудь прошу, док. Поверь, моя благодарность будет достойной.

– Я поговорю с инспектором Старком, – твёрдо сказал Денис, – и очень попрошу не мешать мне, когда я приду в охотничий домик вместе с ним и с ведьмой.

Призрак неодобрительно фыркнул, но промолчал, внимательно слушая Дениса.

– Я дам тебе помощника, – подумав, решительно заявил главный призрак Фуортала, – он тебе пригодится. Когда-то он был учёным, так что, может, чего подскажет. Ты можешь поселить его хоть у себя в подвале, хоть здесь в домике – дело твоё.

«Бери! Точно тебе говорю – бери, не пожалеешь! – горячо затараторил Глюк. – Сам ты в половине рецептов не разберёшься, а он поможет… если захочет, конечно», – честно добавил амулет.

– Спасибо, от хорошего помощника не откажусь, – поблагодарил Денис, и почувствовал, как в руке неожиданно возник маленький флакончик. – Это что?

– Это твой помощник, – ухмыльнулся призрак, – как захочешь поговорить или спросить что – откроешь.

– А обратно как? – подозрительно прищурился Дэн.

– Прикажешь, – равнодушно пожал плечами призрачный правитель, – он не сможет ослушаться твоего приказа. Ну что, принимаешь дар?

– Принимаю, – старательно отгоняя дурные предчувствия, сказал Денис, и флакончик на мгновение вспыхнул ярким огоньком.

– Уф, ну наконец-то, – внезапно выдохнул главный по призракам, – думал, никогда от него не избавлюсь!

– То есть?! Ты подсунул мне кого-то, кто тебя достал? Типа неликвидный товар? – возмутился Денис. – Разве это честно, по-соседски?!

– Не шуми, док, – примирительно поднял руку призрак, – он сам давно просился, чтобы я дал ему возможность заниматься наукой, а где я ему это организую? Да и лекции его мне без надобности. Вот если бы военный был – другое дело, с ним мы нашли бы общие темы. А этот… травник – к чему он мне? Кстати, док, у тебя там случайно труп воина какого-нибудь не завалялся? Я бы взял, правда-правда. В цене сошлись бы…

– Вот чего нет – того нет, – всё ещё слегка обижаясь, сказал Денис, – ладно, так и быть, в качестве моральной компенсации готов принять эксклюзивную шишку.

– Чего? – кажется, Дэну удалось невозможное – призрак выглядел откровенно ошарашенным. – Шишку?! Зачем?

– У нас заместитель мэра коллекционирует шишки, – пояснил Денис и, видя, что хозяину понятнее не стало, уточнил, – он же выдаёт мне зарплату. Вникаешь?

– Тогда понятно, – выдохнул призрак, – а то я решил, что ты умом повредился, а это было бы печально, а главное, несвоевременно. Шишку, говоришь? Все слышали?

Ответом было бесшумное колыхание еловых ветвей, а через несколько секунд на траву возле Дениса стали падать разнокалиберные шишки всех оттенков коричневого и самого разного размера. Последней на землю шмякнулась тёмно-коричневая шишка с каким-то золотистым отливом и величиной с небольшую дыньку.

– Ого! – уважительно сказал Денис, поднимая с земли этот необычно крупный экземпляр. – Я вот эту возьму на всякий случай, а то мало ли, вдруг мои не найдут ничего. А я же обещал…

– Да забирай на здоровье, – захохотал призрак, – у нас этого добра – вон, полный лес, так что ты обращайся, ежели что. Для тебя всегда найдём что-нибудь необычное. Но уж и ты мою просьбу не забывай, хорошо?

– Слово, – пообещал Денис, и призрак кивнул, принимая обещание, – а как с тобой связаться в случае чего?

– Как связаться… как связаться… – задумался призрак и вдруг довольно заколыхался. – Аристарх, а ну-как кликни своего старшенького, из последних. Как его там, Арчи вроде?

– Арчибальд, – солидно кивнул ворон, пристроившийся, как оказалось, на спинке «трона» и почему-то начавший разговаривать вслух, – толковый малый.

– Отправишь его с доком, хватит уже тут дурью маяться, пусть пользу приносит, – решил призрак и повернулся к Денису, – отправляю с тобой вещего ворона. Как чего надо передать, говоришь ему – он летит и сообщает мне или вон Аристарху.

– Спасибо, – вежливо поблагодарил Денис, – ворон – это хорошо, наверное. Только вы меня проинструктируйте, как с ним обращаться, чем кормить, где поселить ну и остальное. У меня, правда, домочадцев и так полно, ну да одним больше – одним меньше, уже не принципиально.

– А кто у тебя живёт? – неожиданно заинтересовался главный призрак.

– У меня помощник, домовой, лиймора и шесть магаскальских мух. Теперь вот ещё ворон и призрак.

– Домовой? – удивлённо переспросил хозяин этой части леса. – А откуда он у тебя взялся?

– Так его мне принёс этот, как его… Грегори Хопкинс, он ещё сказал, что он старшина призраков Фуортала, – Денис покосился на выпрямившегося в кресле здоровяка.

– Ах, этот… – презрительно прошелестел главный призрак, – да какой он старшина? Взял себе в подчинение три десятка тех, кто недавно умер, не больше двухсот лет, и считает себя начальником. Никчемный, пустой и глупый… Но мне