К Ночным воротам он решил идти по лесной стороне, не выходя лишний раз в город. Не то чтобы он не хотел с кем-нибудь встречаться – врагами он, к счастью, обзавестись ещё не успел – просто эта сторона была Дэну почему-то ближе, именно на «лесной» половине он чувствовал себя дома.

Вспомнив рассказ Генри и уточнив на всякий случай у Захария, который в компании приплясывающей от нетерпения Симбы направлялся в противоположную сторону, Денис неторопливо, изучая незнакомую местность, направился к Ночным воротам.

Если возле клиники Фуортал напоминал самый обычный, привычный Денису лес, то чем дальше он шёл в сторону Ночных ворот, тем выше становились деревья, тем плотнее переплетались их ветки по сторонам от достаточно широкой тропинки. Вскоре дорожка стала напоминать естественным образом возникший широкий туннель: вершины деревьев склонились друг к другу где-то очень высоко, образовав своеобразную крышу, а плотно растущие лапы елей и каких-то незнакомых деревьев стали стенами. Было не слишком уютно, но невероятно красиво и, главное, заблудиться было совершенно невозможно.

Примерно минут через двадцать Дэну стало казаться, что из-за плотного переплетения ветвей за ним начали наблюдать. Не следить, а именно наблюдать, без откровенной враждебности, но с ясно улавливаемой настороженностью.

«А вот и встречающие появились, – подтвердил его мысли Глюк, – стало быть, минут через пятнадцать придём».

«Значит, мне не показалось, – Денис вздохнул и внимательно огляделся, но ничего и никого, естественно, не увидел. – Ладно, сворачивать всё равно некуда».

«Хозяин точно ждёт тебя, раз встретить приказал, – важно сообщил амулет, – это такой знак уважения, между прочим!»

«Ну и хорошо, – не стал спорить Денис, – уважение – это прекрасно!»

Впереди постепенно стало светлеть, туннель постепенно расширился, и Дэн вышел на странную полянку: это было словно продолжение лесного коридора. Неба по-прежнему не было видно, так как его заслоняли плотно переплетённые верхушки деревьев, поэтому поляна напоминала, скорее, зал для приёмов.

«А где, собственно, пригласившая сторона? – с некоторым недоумением высказался Денис. – Невежливо как-то…»

«Так они на дневной свет и не выйдут, ты что, – озадачился Глюк, – сейчас тебе путь откроют, ты и пройдёшь».

«Слушай, а они кто?» – вдруг сообразил поинтересоваться Дэн.

« А ты что, не догадался? – Глюк явно был озадачен. – Так призраки же…»

«Интересно, и как я должен был догадаться? – даже слегка растерялся Денис. – Знаешь, какой у меня опыт общения с призраками? Нулевой. Исключительно книги и фильмы. Ну и недоброй памяти Грегори Хопкинс».

«А, ну да, я забыл, – вроде как повинился Глюк, – ну тогда действуй по обстановке, но ни при каких условиях не давай им понять, что тебе не по себе. Они вообще со странностями, если честно».

Денис предусмотрительно не стал выяснять, какие именно странности присущи местным призракам. Вообще-то для него уже само их существование – та ещё странность!

Тем временем в ветках огромной ели, которая была почему-то темнее остальных, началось какое-то непонятное движение, и буквально через несколько минут часть лап приподнялась, открыв тёмный проход неизвестно куда. Ветки доброжелательно качнулись, и где-то на ментальном уровне Дэн почувствовал некое подобие приглашения.

Глубоко вздохнув и мысленно попросив Глюка вмешиваться только в случае крайней необходимости, Денис шагнул под тёмно-зелёные своды. Сделав несколько шагов, он оглянулся и увидел, как еловые лапы смыкаются за его спиной.

В коридоре, где он оказался, было темно, но после того, как Дэн второй раз запнулся о корень и шёпотом высказал всё, что по этому поводу думает, сверху появились маленькие голубоватые искорки, которые давали слабый, но вполне достаточный для безопасности свет. Значит, его передвижение контролируют, и пока не очень понятно – хорошо это или плохо.

Денис неожиданно подумал, что раньше ему казалось, что он ведёт достаточно насыщенную жизнь: у него редко появлялась возможность просто поваляться на диване перед телевизором или залипнуть в какой-нибудь компьютерной игрушке. Работа, встречи с приятелями, спортзал, девушки… Но сейчас он понимал, что по сравнению с его нынешней жизнью та, предыдущая, была вообще не насыщена событиями, практически стояние на месте. Событий, произошедших с ним за последние три дня, нормальному человеку хватило бы на пару месяцев. И, что самое интересное, – это ему безумно нравится.

Коридор, по которому он шёл, оказался не слишком длинным, и скоро Денис шагнул в небольшой зал, если можно так сказать. Естественно, сверху и по сторонам по-прежнему всё было закрыто ветками, чтобы сохранить мрак, едва разгоняемый голубоватыми огоньками. В центре зала стояло массивное деревянное кресло, казалось, сделанное из огромного пня. Не успел Денис подумать о том, откуда в еловых зарослях мог взяться здоровенный пень, как в кресле медленно – видимо, чтобы не слишком пугать гостя, – сгустилось синеватое туманное облако, постепенно принявшее форму человеческой фигуры.

– Здравствуй, новый доктор, – прошелестел какой-то бестелесный, словно сгенерированный компьютерной программой голос. – Я рад, что ты принял моё приглашение и мои условия. Это говорит в твою пользу…

– И тебе здравствовать, если такие слова, конечно, уместны, – вежливо ответил Денис, всматриваясь в главного по призракам. Его уже вполне можно было рассмотреть: судя по всему, при жизни это был достаточно высокий, крепкий мужчина с лицом мужественным, даже красивым, но, как показалось Денису, не слишком отягощённым интеллектом. Но вполне вероятно, что так только казалось.

– Уместно, – также безэмоционально ответил призрак, – мы тоже живём, пусть и не в привычном тебе понимании этого слова. Мы слышали, ты в своём мире был доктором мёртвых. Это так?

– Наверное, – Денис огляделся, и синеватое облачко оперативно подвинуло ему вытащенный из-под очередной ветки пенёк. Не такой, конечно, монструозный, как у главного, но достаточно удобный. – Моя работа заключалась в том, чтобы определить, от чего умер человек и была ли его смерть естественной.

– То есть ты мёртвых не боишься? – дотошно уточнил призрак. – Это хорошо…

– Я могу быть чем-то полезен тебе или твоим… подданным? – с трудом нашёл Дэн более или менее подходящее слово.

– Я не знаю пока, но не исключено, что нам может однажды понадобиться твоя помощь, – помолчав, ответил призрак и в механическом голосе послышались нотки неуверенности, – но не только медицинская.

– А какая ещё? – изумился Денис, как ни странно, не ощущая ни малейшего дискомфорта от общения с этим странным существом.

– Мы живём в своей части леса, – медленно начал призрак, – она наша, сюда никогда никто не приходил. Понимаешь, док?

– Чего уж тут не понять, – кивнул Денис, и призрак продолжил:

– Но в последнее время мы стали замечать, что в нашу часть леса повадились ходить живые, и нам это не нравится.

– Ну так напугайте их, или что в такой ситуации можно сделать? –