свело зубы и снова подступила рвота. По всему телу прокатилась волна холода. Он застонал, цепляясь за скобы, чтобы не упасть, а потом его так же резко отпустило. Джо открыл глаза.

И поднес руку к лицу.

Рукава его сталкерской куртки были на месте. Он отлично чувствовал свои пальцы, мог их сгибать, прикасаться к скобам, однако же кистей рук попросту не было – все видимое кончалось там, где обрывались края одежды. Руки мальчика стали прозрачными, как воздух. Он восторженно рассмеялся, не в силах сдерживаться.

– Сработало!

Впрочем, восторг отхлынул так же быстро, как и накатил: Джо осознал, что тело его, конечно же, стало невидимым – а вот одежда осталась такой же плотной и зримой, как прежде.

– Вот же шуточки у этих магов… Сущее проклятие!..

Пару секунд спустя Джо Коротконожка вылез из туннеля наружу в чем его мать родила, шепотом ругаясь себе под нос, потому что снаружи было изрядно холодно. В таком-то виде, дрожа под небом Вечноночи, он и направился в сторону дворца.

Встреча

В сердцевине ствола Древа-Матери ведуны давно уже проделали вертикальные шахты, по которым вверх-вниз двигались платформы на тросах. Поднимались и опускались они с помощью огромных лебедок, так что между уровнями Древа можно было перемещаться, не тратя на это особенно много времени. Лара стояла на подъемной платформе между Берни и Двумя-Восьмерками, вслушиваясь в лязг шестеренок и скрип натянутых цепей. Платформа быстро плыла вверх, и по ходу движения воздух становился все разреженнее и холоднее, а стены шахты уже были покрыты кристалликами льда.

– Весь Совет погиб, – тихо рассказал им только что Бастиен Стоун. – Они полетели на бой с Вечноночью – и не вернулись. Удалось выжить только Верховной Ведунье, и сейчас она… не в лучшем состоянии. Ее жизнь поддерживается одной лишь силой Древа-Матери, так я думаю.

– Мы же их видели! – прошептала Лара. – Мы видели, как они летели на свой последний бой… Мы стояли в лодке и смотрели им вслед…

Когда подъемная платформа наконец достигла самого верха Древа, трое друзей вышли наружу – на место, где сходилось несколько высочайших ветвей Древа. Там, в центре этого пересечения ветвей, испокон веков стоял дворец Верховных Ведунов. Каждая самомалейшая его частица, каждая дверь и башенка были созданы из перевитых лоз, как если бы само Древо приняло участие в его постройке и в его защите от внешнего зла. Со всех сторон дворца сияли светлячки, перелетая с места на место, на ветвях, увивающих его стены, росли благоухающие фрукты и прекрасные цветы.

Стражники, охранявшие главный вход, отступили в стороны, когда увидели, что за гости пожаловали. Изнутри дворец был так же прекрасен, как снаружи, – каждый его зал был плотью от плоти Древа-Матери, изобиловал жизнью. Сводчатые окна были занавешены тончайшими ажурными паутинками, в сосудах фонарей светились сонмища светлячков.

Музыка магии звучала здесь особенно чисто и громко, казалось, что волшебство было разлито в самом воздухе, что его можно разглядеть невооруженным глазом. С каждым шагом магия усиливалась, а когда трое друзей наконец прошли в сердце дворца, магия достигла максимума. Они ступили за порог спальни, которую почти целиком занимала огромная кровать, произраставшая из центра помещения, как нарост на коре. Кровать была усыпана листвой и цветочными лепестками, над ней смыкался полог ветвей.

На ложе лепестков что-то шевельнулось. Полог из перевитых лоз раздвинулся, и Лара увидела лежащую в постели прекрасную молодую женщину с вьющимися золотисто-рыжими волосами. Веки ее дрогнули, она раскрыла огромные глаза потрясающего зеленого цвета, как у листвы, просвеченной солнцем.

Две-Восьмерки невольно отшатнулся за спину Берни, прижав руку к груди: частичка души, все еще остававшаяся в нем, затрепетала от силы взгляда рыжеволосой ведуньи.

– Берни, – произнесла та.

– Леора, – отозвалась Берни, приближаясь к ложу и на ходу вытирая глаза. – Что с тобой сталось? Что за юношеский героизм на тебя нашел?

– Мы просто полетели на бой, Берни, как было должно поступить. Мы сражались как могли. Но Вечноночь оказалась слишком сильной. Все прочие…

– Все в порядке, – выговорила Берни. – Мы излечим эти раны. Мы все исправим.

Леора Твигг со свистом втянула воздух. Глаза ее остановились на Ларе, и девочке показалось, что сейчас она просто истает под этим взглядом, обратится в ничто.

– Это Лара, – представила ее Берни. – А это – Две-Восьмерки. Рада представить вам двух чрезвычайно талантливых и исключительных молодых ведунов, госпожа.

Берни не успела закончить свою речь, как из кармана у Лары вылетел Лунокрыл и занял привычное место у девочки на плече. Леора на миг прикрыла глаза, и губы ее дрогнули в слабой улыбке.

– Неужели это Заклятие Судного Дня? И оно подчиняется тебе, дитя. Но ты так молода…

Медальон на груди Лары встрепенулся – и она интуитивно поняла, что нужно сделать. Она вытащила медальон из-под одежды, демонстрируя его Верховной Ведунье, и резная птичка на деревянной подвеске ярко засияла. Свет отразился в глазах Леоры, и та испустила отрывистый вздох.

– Берни, вы с юношей не могли бы оставить нас наедине? Мне нужно поговорить с девочкой… С Ларой.

Лара неуверенно оглянулась на Берни – но та кивнула Верховной Ведунье и улыбнулась.

Только тогда Лара, сама тому не веря, осознала, что сейчас ей предстоит аудиенция у предводительницы всех свободных ведунов мира. Она ощущала силу, исходившую от Верховной Ведуньи, как электрические разряды, и от этой силы ее черные волосы слегка приподнимались над головой, а душа пела от восторга.

– Лара. Подойди. Присядь.

Девочка робко села на краешек широкой кровати, не отрывая взгляда от этой могущественной, поразительной женщины, почти целиком скрытой покровом из ветвей и листьев.

– Вам больно? – осмелилась спросить она.

Верховная Ведунья приподняла уголки губ:

– Это не имеет значения, Лара. У нас мало времени. Перейдем к делу. Откуда у тебя этот медальон?

Рука Лары невольно метнулась к груди, стиснула цепочку.

– Думаю, что от мамы. Она умерла, когда я была совсем маленькая. Говорили – это вообще чудо, что я выжила, когда меня откопали из-под обломков обрушенного дома.

– И это в самом деле было чудом, – чуть кивнула Верховная Ведунья.

– А вы… знали моих родителей?

– К сожалению, нет, Лара. Но я очень хорошо знала о них, конечно же. И знала, что они живут в тех далеких землях. Тебе известно значение твоего медальона?

– Берни упоминала, что он как-то связан с ведунами, которые охраняли Лунокрыла.

– Лунокрыла?

– А, да, ну эту самую птичку. Я ее так