Не знаю, насколько это странно могло выглядеть со стороны, меня это не волновало. Главное, чтобы не попасться милиции.

Одновременно заметил, как милицейская «копейка» свернула на какую-то примыкающую грунтовую дорогу. Однако межеваться было уже некогда, пришлось заходить в автобус.

Едва я это сделал, как на меня уставилось несколько пар глаз. Смотрели на меня и недоумением и интересом. Я вроде ничего странного не исполнил…

— Парень, ты чего под колеса лезешь? — удивился водитель, грузный мужик, возрастом глубоко за сорок. — Жить, что ли надоело?

— Да на автобус опоздал, пришлось пешком идти, — пробормотал я. — Возьмете?

— Залезай, — недовольно хмыкнул тот. — Но больше так не делай, а то переедут, глазом моргнуть не успеешь. Тоже, придумал. Остановки же для этого есть.

Заплатив за проезд, благо деньги своевременно прихватил из схрона Лисицына, я прошел в конец салона и уселся на свободное заднее сиденье. Ну, да, лучше перебздеть, чем недобздеть.

Невольно обратил внимание на пассажиров. Их было девять. Семь женщин разного возраста, и два старика. Все с сумками, кто-то с огородным инвентарем. Дачный сезон уже заканчивался, поэтому неудивительно, что жители стремились до наступления первых холодов навести на своих участках порядок. Несложно догадаться, что все они ехали из Чернобыля либо в саму в Припять, либо дальше, в поселки вроде тех же «Копачей» или «Новошепеличей». В голову пришла смелая, но дерзкая мысль — а что если мне попробовать проехать через город, туда, куда я намеревался?

Ну, в самом-то деле, не будут же милиционеры досматривать общественный транспорт прямо в городе? За городской чертой, где безлюдно, еще ладно… В Союзе подобное если и случалось, то только в серьезных случаях, когда объявляли план-перехват. А вообще, об этом я мало что знал, поэтому и нервничал.

Но с другой стороны, оставшись в автобусе, я экономил кучу времени, пусть и рисковал при этом.

В общем, пока я думал, автобус миновал мост и на спуске разогнался до семидесяти километров в час. Не бог весть что, но для потрепанного «Паза» и это очень неплохо. Приближались к городу.

Раздираемый сомнениями, все-таки решился ехать дальше и не стал выходить на ближайшей остановке. Тем более у пожилой пассажирки, с большой авоськой, в которой болтались спелые яблоки, я узнал, что маршрут автобуса действительно пролегает до самых «Новошепеличей».

Остался сидеть на месте. Слегка нервничал, но это нормально.

Пересекли городскую черту, въехали в «Припять». Автобус сразу же свернул на улицу «Энтузиастов», сделал остановку. Перед поворотом на улицу «Леси Украинки», подобрал еще одного пассажира — молодого парня, с рюкзаком на спине. Кажется, это был школьник.

Ехали неторопливо. Минут через десять автобус добрался до противоположного конца города, переехал на «Заводскую». Дальше пролегала дорога как раз и ведущая к поселку.

Если мой расчет был верным, старый «кусок» Кулагин уже должен быть в отставке. Баню он наверняка уже достроил, без службы жил спокойно. Именно к нему я и собирался — мужик он адекватный, относительно свободный. Можно попробовать объяснить ситуацию и перекантоваться у него. Вряд ли кто-то будет искать дезертира в этом районе. Хотя, я же не мент, хрен его знает, как и по каким правилам у них проходят поисково-розыскные мероприятия.

Была мысль, что после того случая, когда мы с Женькой Филатовым попали в аварию, а Генка Иванец попросту напился, Кулагин затаил обиду. Но я считал, что смогу ему все объяснить.

Доехав до указателя населенного пункта, я вышел на самой окраине поселка.

В принципе, все здесь мне было знакомо. По крайней мере, где находится здешний магазин и в какой стороне проживает прапорщик, я точно знал.

Зашел в магазин, взял бутылку «Столичную», булку черного хлеба и шмат сала. Все это закинул в свой рюкзак, затем двинулся вглубь «Новошепеличей». Быстро отыскал двор Кулагина, издали за хлипкой оградой из веток, заметил недостроенную баню.

Это меня крайне удивило. За столько времени и все еще не достроил? Странно, как-то.

Подошел ближе, заглянул во двор — все травой поросло. Сразу видно, что за территорией не следили должным образом.

Постучал в окно, затем еще раз. Реакции не было.

Отошел от двора, осмотрел дом. Только сейчас заметил, что окна затянуты паутиной, побелка облупилась. Закралось нехорошее предчувствие.

Ниже по улице заметил какую-то сгорбленную старуху, тяпающую сорняки. Внешне она чем-то напоминала ту бабку, из мультика про Алешу Поповича. Направился к ней.

— Добрый день. А не подскажете, куда дядя Леня Кулагин пропал? Стучу, стучу, а никто не открывает.

Бабка смерила меня подозрительным взглядом, отложила тяпку в сторону.

— А ты чьих будешь? Зачем тебе Геннадьевич? — скрипучим голосом пробормотала она.

— Понимаете, он у меня командиром был, — пришлось придумывать легенду, чтобы было правдоподобней. — Говорил, как демобилизация будет, приехать к нему. Ну вот, приехал. Адрес у меня был.

Бабка отмахнулась.

— Нет его. Жинка у него померла, в начале лета. Так он, оставшись один, пить начал. Работы у него не было, на пенсии был. Много лет хотел баню свою построить, даже как-то солдат переодетых сюда привозил… Только работу они закончить, почему-то не успели. Так и уехали, а баня все еще стоит под дождем и солнцем, недостроенная.

— Вот так дела… — озадаченно пробормотал я, почесав затылок. — А сам-то он где?

— Ну, говорю же, спился, — недовольно продолжила бабка. — Как-то до «белой горячки» допился, бегал по улицам, шумел страшно. Участкового нашего Федьку ударил. Его скорая приехала и забрала. С тех пор не видела его. Сын у него вроде приезжал, в начале августа. Покрутился вокруг дома, походил, да и уехал. А больше я ничего не знаю.

— Плохая история… — нахмурился я. Стало понятно, что убежища здесь мне не найти. Да и «Столичную» выпить не с кем. — Ладно, раз такое дело… Пойду я, может быть, еще на автобус еще до Припяти успею.

Та смерила меня безразличным взглядом, что-то пробурчала себе под нос и снова взялась за тяпку.

Ну а я закинул рюкзак на плечо, двинулся по обратному маршруту.

В голове стало как-то пусто. Честно говоря, я возлагал надежды на то, что Кулагин будет на месте, выслушает мою историю и, возможно, все-таки поможет. Он мужик опытный, справедливый. Уж не знаю, жив ли…

Добравшись до остановки, принялся ждать. Погода была хорошая, светило солнце. Где-то рядом на дереве чирикали воробьи, явно обсуждая, кто из них авторитетнее. Людей вокруг практически не было — тихое место.

Прошло сорок минут,