— Иван Иванов. Рад Вас слышать. Как Ваши дела?

— Весёлые. Ну, во всяком случае, не грустные. Я чего хотел спросить… Просить.

— Исследование? В последнее время Вы всё реже ищете субподрядчиков, а всё чаще информацию.

— Да.

— А позвольте спросить, почему Вы не нанимаете для своих силовых операций, назовём это так, у себя в каганате, целые группы, отряды наёмников? А то люди приходят, спрашивают.

— Ну, посылайте их ко мне, может кого-то и найму. Но по общему правилу нанимаю людей в мелкую розницу, потому что мы тут их вооружаем, переучиваем и формируем в группы. Нам готовые отряды… Не уложатся в стратегию.

— Это хорошо, когда есть стратегия. Так какое Вам нужно исследование?

— Кувват-бий, один из ханов ногайцев, ныне руководит войском, которое воюет со мной.

— Записал. Соберём информацию. Хвалю, знать своего противника — это очень взрослое отношение.

— Спасибо Вам. Вы мне очень помогаете.

— Приходите в гости.

…

Тем временем профессор разливался соловьём вокруг Полины Этьеновны, которая его ухаживания и знаки внимания благосклонно принимала, хотя ответных жестов не делала.

Дав им ещё пару минут пообщаться в таком режиме, громко и театрально кашлянул.

— Вынужден просить Вас, Полина Этьеновна, прервать эту беседу. Нам пора осматривать объект.

— Буду рад видеть Вас вновь. Храню в душе надежду что такое случится как можно скорее, — раскланялся профессор.

И снова мотоцикл.

— Ты собираешься показать мне стройку, Аркаша? Уже наметил масштабы игорного дома?

— В некотором роде.

Южная часть города не была застроена элементалем и заселена людьми. Мы обогнули нагромождения брёвен, которые трудолюбивые китайцы сейчас пускали на доски наперегонки с казаками, которые растаскивали их на дрова (надо сказать, что китайская сборная побеждала, их было больше, да и они не были загружены военной службой).

А за ними раскинулась вялотекущая стройка вокруг готового строения и Кукушкина в первый момент не поняла, что это «оно».

Перед строением и с видом на Южные ворота, которые выходили на Степной тракт, был спешно установлен шатёр, где сервирован столик на двоих.

…

— Прошу Вас, — я галантно подал руку даме, чтобы она вылезла из мотоциклетной коляски и повёл в шатёр.

Китайцы всё организовали и оставили нас одних, резонно полагая, что посторонние были нам не нужны.

Конечно, они решили, что это свидание, но объяснять, что я общался с ключевым участником развития города, было бы сложно.

— Итак. Вы видите? — я показал пальцем на здание.

— Вижу. Что это?

— Это оно. Это казино «Золотой дельфин».

— Как ты сказал? В моём стиле?

— В Вашем стиле и под Вашим руководством. Я заказал всё по смете для оборудования казино. Несколько сотен столов, игровых аппаратов, кости, фишки и так далее. Не хватает только персонала и организующего начала. Вас.

— Не гони лошадей, Аркаша. Это здание и есть казино?

— Ну да. Трёхэтажное основание, игорные залы.

— В три этажа?

— Ну да, много.

— А кто сюда пойдёт? Горстка казаков, китайские рабочие и кучка работников… как ты сказал, тот заводик называется?

— Наша основная клиентская база не они. Только малая часть. Это казино… Так вот, я сбился. Три этажа основание — игорные залы. Два этажа подвалов, вспомогательные, мы с Мишей их уже проверяли, там шикарно. Центральный шар символизирует Землю, нашу планету. Две башни, Запад и Восток, символ того, что казино объединяет и то и другое. Запад административное, Восток гостиница.

— А шар. Он тоже… В нём помещения?

— Да. И много.

— А сколько всего квадратные метров в этой махине?

— Не знаю, но это определённо самое большое казино в Степи, а может и в Евразии. Но наша целевая аудитория — это Степь. В степи тысячи и тысячи богатых людей, правителей кланов, ханов, чиновников, землевладельцев и так далее. Клиентская база, по моих оценкам, — я положил на стол доклад голландца, — полмиллиона представителей степного среднего класса. И у всех у них, заметь, казино нет, из развлечений только борьба, война и мордобой. Цивилизация империи оставила их в стороне, это несправедливо, я собираюсь это исправить. Мы, мы исправим.

— Степень готовности объекта?

— Коробка — это пятьдесят процентов, по общему правилу.

— Китайцы работают?

— Да, китайцы, русские. Все работают.

— Танлу-Же руководит? Давно его не видела. Он где-то тут?

— В лесах, — неопределённо махнул рукой я. — Руководит архитектор из Северной столицы, большой талант, к тому же я ему нагрузил щедрое финансирование.

— Ну, хорошо. Допустим… Это намекает, что ты откроешь казино со мной или без меня?

— Хочу с Вами.

Она благосклонно улыбнулась.

— Не гони лошадей. Скажи, а откуда бы нашей клиентской базе знать про существование этого суперказино?

— Первые пробные караваны сейчас двигаются по Степному тракту. Мой торговый пост уже готов работать.

— У тебя на рынке работает с десяток торговцев, не более.

— И скоро их будет сто. Но это их бизнес, я зарабатываю только на косвенном. А казино уже моё. Наше. Сто процентов моих инвестиций. С Вас управление и сопровождение процессов. И прибыль делим пятьдесят на пятьдесят.

Кукушкина задумчиво кушала какой-то китайский суп, причём мастерски орудовала китайскими палочками.

— Если всё получится, дело пахнет миллионами. Но у меня, Аркаша, есть ощущение что у тебя какие-то более сложные планы.

— Ага, более сложные. Как это ни странно, сами по себе миллионы на этом этапе меня мало волнуют.

— Ты стал человеком, который равнодушен к деньгам?

— Да. Нет. Не знаю. Дело не в этом. Там Владетели собираются на сходку, чтобы снять с меня посты и должности.

— За что на тебя взъелись дружные Владетели? — с иронией спросила она. — Не признали родства? Или потому, что ты отказал им всем в династическом браке?

— Не дорос я ещё до династического брака.

— А как же Пенелопа?

— А вот это может быть. Но явно не ради денег.

— Да ну?

— Не хочу обижать Полину Этьеновну, но бедный родственник в этой истории не я.

— Серьёзно? Ты понятия не имеешь, сколько у меня денег.

— Не имею. Но у меня их всё же больше. Не будем меряться кошельками. Я сейчас говорю о чём? Моё политическое влияние в Кустовом шатко.

— И ты решил поменять