Оказавшись внутри дома, мне стало ясно, почему на дворе утро, а охрана сладко спит, похрапывая в унисон. Судя по количеству валяющихся пустых бутылок, я бы тоже дрых как минимум сутки. Это же надо столько пить. Я насчитал почти семнадцать штук. Представляю, как у них будет болеть голова, поскольку скоро сюда прибудет разозлённый начальник. А они ему дают такой прекрасный повод сорвать на себе всю злобу. Ну да ладно. Как говорит моя сестра, они сами себе злобные Буратино.

Я не спешил спускаться в подвал. Матильда могла солгать мне о том, что здесь всего четыре человека. На самом деле их могло оказаться гораздо больше. Вооружившись ножом и шпагой, я стал проверять каждую комнату, заходя в них по очереди. Обойдя дом целиком и никого не найдя, я, ещё раз убедившись, что те четверо спят, отправился в подвал.

Под домом оказалось довольно-таки просторное помещение. В семь рядов выстроились винные шкафы, каждый не менее пяти метров в длину. На полках вдоль стен красовались головки сыра, а с потолка свисали копчёные окорока.

Проходя между шкафами, я обратил внимание на надписи, имевшиеся на каждой полке. Они, похоже, указывали на даты разлива бутылок. Я не специалист в области вина, но даже мне было ясно, что эта коллекция стоит немалых денег, ведь некоторым бутылкам уже более пятидесяти лет. В глубине подвала я увидел железные клетки. В какой-то момент сердце замерло от страха, что друзья могут быть мертвы или ранены, или, возможно, их уже нет рядом. Но, к счастью, с ними всё было в порядке, если не считать нескольких синяков под глазами. Чему я, если честно, даже рад. Не было бы их, сам поставил бы, а может, ещё и поставлю.

— Доброе утро, проблемные, — сел я на стул перед решёткой, за которой сидели на полу, понурив головы, мой учитель по фехтованию и любитель поесть. Зажжённую свечу поставил на пол рядом с собой. Тратить «Фелис» не хотелось, и так осталось мало.

— Артур?! — произнесли они одновременно.

— Ты как тут очутился? — спросил Марат, не вставая. Да и не смог бы он встать, поскольку клетка была размерами два на метр, и таких тут в наличии аж пять штук. Однако остальные пустовали.

— Спустился по лестнице, — ответил я и с наслаждением наблюдал всю ту гамму чувств, что посетила его: гнев, раздражение, а после страх.

— Тебе нужно срочно бежать! Скоро сюда прибудут чёрные мудаки. И это... ты уж извини меня. Я украл у тебя деньги, но в своё оправдание скажу, я тогда не понимал, что творю. Всё было словно в тумане.

— Это я уже знаю. Особенно когда мне в нос сунули счёт на семьдесят золотых. Нормально вы так погуляли на мои деньги, ничего не скажешь. А про золото, что стащили из моей сумки, его надо будет вернуть. Оно не моё.

«Иначе старейшина больше никогда не поручит мне серьёзного дела», — последних слов я вслух не сказал. Незачем им этого знать.

Приятели замолчали, более того, японец так и не поднял головы.

— Короче, обсудим всё произошедшее после, а сейчас сидите и молитесь всем богам, чтобы мой план прошёл без сучка и задоринки.

— Ты не услышал меня. Сюда направляются чёрные алхимики. Они...

— Слышал, и не ори так. А то стражу разбудишь.

— Это вряд ли, — осклабился мой приятель. — Они только недавно уснули. Пили всю ночь и песни орали. Хуже пытки я себе и представить не могу.

— Это ты зря. Вот если бы я не пришёл, то сегодня вы познали бы такую боль... Но удача в лице меня тебе улыбнулась, а потому будете жить долго и счастливо. Но это не точно. По крайней мере, сегодня не умрёте, а как там дальше — не скажу.

Услышав голоса наверху, я посерьёзнел и быстро заговорил.

— Сделайте пообречённей вид. Сидите, тряситесь или чем вы тут занимались. Главное, не выдайте моего присутствия. Когда дверь за шкафом откроется, постарайтесь забиться куда-нибудь в угол. Так как в ту же секунду я нападу. Знаю, вы хотели бы мне помочь, но вы и поймите. Первое, я буду под эликсирами. Второе, за вами следить во время боя у меня не будет времени и возможности.

— Откуда ты узнал про тайный вход? — спросил Марик, знавший, что спорить со мной бесполезно.

— Я был в гостях у Бергманов. Баронесса Матильда была настолько впечатлена моей галантностью, что с радостью ответила на все мои вопросы.

Больше вопросов они не задавали, а я, встав с табурета, подошёл к лестнице и прислушался к крикам, доносящимся до меня сверху. Ну точно, Ганс пожаловал.

Вернувшись к клеткам, я поднял свечу и задул её, погружаясь во тьму. Я заранее выбрал место, где можно спрятаться. Оттуда меня не будет видно, а я смогу наблюдать за всем происходящим и в нужный момент нанесу сокрушительный удар. Смазав клинок ядом «Гремучей смерти», затем откупорив флаконы, я один за другим стал вливать в себя эликсиры. Первым пошёл «Вис», далее «Патентия». В ремень вставил «Фуерза» и «Вита». По телу пробежала волна силы, и теперь я полностью готов к бою.

***

Ганс Мергель находился в дурном настроении. Сначала кто-то поджёг хозблок. Далее на дороге напали на его людей и отобрали лошадь. Судя по описанию, это сделал какой-то паренёк. Здоровый, ловкий, но всё же молодой. Ганс дураком не был и быстро сложил два плюс два. От осознания, что человек, кого они ищут, явно непростой и при этом он ещё умудряется пакостить, настроение упало ниже некуда. Придётся лично заняться поисками. У него на Матильду далеко идущие планы, и отступать от них он не намерен. А этот, кто бы он ни был, идёт за своими друзьями. И, видимо, не остановится, пока не найдёт. Надо бы быстрее избавиться от пленников и полностью сосредоточиться на нём. Граф Мергель тоже звучит неплохо.

Не увидев у двери охраны, он вылез из кареты и сходу приказал всем достать оружие.

— Так, парни, окружаем дом. Похоже, искать нам его не придётся, он сам к нам пришёл. Как любезный, — в ответ пятеро из личной гвардии Бергманов оскалились в предвкушении веселья.

Мергель уж было собрался выбить ударом ноги дверь, как та послушно открылась, а из неё выкатилась пустая бутылка из-под вина. Войдя