слышал весь разговор, то в курсе, что мой слуга скоро отправится к месту передачи, — я утвердительно кивнул. — Можешь проследовать за ним, а хочешь — отправляйся сам. Нужное тебе место находится у подножия горы. Видел её?

— Да.

— Так вот, там, на опушке леса, и стоит наш охотничий домик. В нём имеется просторный подвал, где мы и держим тех, о ком ты спрашиваешь. Охраны там четыре человека. Обычные стражники, они ничего не знают, — и, чтобы подтвердить свои слова, она отрицательно покачала головой. — Считают, что охраняют обычный дом. По возможности не убивай.

— Как же тогда чёрные забирают людей? — задал я вопрос, не став давать пустых обещаний. Мало ли как там всё повернётся.

— В подвале установлена дверь, замаскированная под винный шкаф. За ней проход, ведущий к подножию горы. Открыть её можно, только если обе стороны отворили замок. Я рассказала всё, что ты хотел, теперь твоя очередь. О каких проблемах ты говорил?

— Вы любите кушать? Пить вино? Отвары?

— Да, но при чём здесь это?

— Скажите, какое ваше любимое блюдо? — продолжил я задавать вопросы, не обращая внимания на её раздражение.

— Запечённая утка в клюквенном соусе. Но я не понимаю, какое отношение к этому имеет еда? — Баронесса стала злиться, её пальцы нервно теребили подол платья. Она боялась услышать ужасные слова о том, что её молодость закончится гораздо раньше, чем ей обещали.

— Забудьте о ней, как о страшном сне. С каждым днём вы всё меньше будете ощущать вкусы и запахи. Пройдёт день, затем другой. Любая еда станет для вас пресной. Вы больше не сможете наслаждаться ароматом цветов или свежескошенной травы. Отвары из трав, которые раньше будили вас по утрам, превратятся по вкусу в обычную безвкусную воду. Да, в ближайшие лет десять ваша красота будет покорять всех, кто на вас смотрит, но при этом вы будете лишены всего того, что я описал.

— И ты думаешь, это проблема? — Матильда звонко рассмеялась, но так, чтобы её никто не услышал, кроме нас. — Мне безразличны еда и травы. Главное — возможность вставать с кровати и не чувствовать боли в коленях. А не свежезаваренный отвар.

— Вы ещё не осознаёте всю полноту ожидающих вас проблем, однако, когда вы будете проклинать тот день, когда согласились на сделку с алхимиками, вспомните этот разговор. Наш орден сможет вам помочь, но за это вам придётся дорого заплатить, и дело даже не в золоте. Впрочем, это дела будущего.

— Если это всё, то прошу, покиньте мой дом! — требовательно произнесла баронесса Бергман.

— Конечно, — вставая с кресла, я, сдерживая силу удара, стукнул её в висок. Женщина обмякла. Подняв тело на руки, я отнёс в кровать, где Ларс по-прежнему давал знатного храпака.

Покинуть поместье оказалось проще простого. Поскольку на улице была суета, которую наводил Ганс, то никто не смотрел наверх. Я легко спустился через окно второго этажа, спрыгнув на навес. И тут возник вопрос: а как мне добраться? Карету я не обгоню при всём желании. Угнать лошадь? Это идея. Но её пропажу легко обнаружат, да и как на ней проскакать незамеченным мимо поста охраны? Видимо, не судьба. Ладно, вернусь на дорогу и там попробую раздобыть лошадь. Только что предложить за неё? Золота у меня нема. А времени порыться в доме нет от слова совсем.

— Перед тем как покинуть данный обитель зла, устрой им небольшой поджог. Это задержит Гансика на какое-то время, и у тебя появиться шанс успеть к моменту, когда он покажется у опушки леса, — предложила Олька, а я с радостью принял это предложение. Огонь я люблю.

***

Поместье Бергманов, утро того же дня.

Лучи солнца уже вовсю светили в окна, а один самый проворный стеганул старику по лицу. Ларс открыл глаза, с минуту пялился в потолок. Далее барон с кряхтением поднялся и сел на кровать, свесив ноги. Тело болело нещадно, кости ломит, а пальцы почти не слушаются.

«Вроде лёг вчера пораньше, а чувство такое, что будто провёл ночь с лопатой», — проговорил он про себя.

Долбанная старость и грёбаный орден со всеми королями вместе взятыми. Вот почему только они могут купить эликсир? Он, между прочим, весьма состоятельный человек, но попасть в список не имеет возможности, он тупо не доживёт до того момента, когда придёт его черёд принимать эликсир. А связываться с чёрными алхимиками себе дороже. Никто не знает, из чего они готовят свои зелья и какие сюрпризы ждут тебя впереди. Может, ослепнешь, а может, член стоять не будет. И на хрена тогда быть молодым? Долбанный орден искателей.

На сопящую жену он даже не бросил взор. А смысл смотреть на женщину, потерявшую всю былую красоту. Это как любоваться увядающим цветком. Если бы не родня, Ларс давно бы уже нашёл себе жену помоложе. Хорошо, что есть молодые служанки – хоть какое-то утешение.

Слуги помогли ему принять водные процедуры, а раскрасневшаяся от горячей воды служанка, находившаяся с ним в ванной и пыхтевшая всё это время, дабы он получил удовольствие, потеряла сознание. Результатом он был доволен, а потому наказывать её не стал. Слегка приободрившись, барон пожелал завтракать на веранде, куда спустя полчаса прибыла Матильда. Жена села напротив и принялась за еду. Ларс, читая письма, проигнорировал её приход, но замершие слуги с отвисшей челюстью заставили его всё же глянуть на баронессу.

Сначала он не сразу понял, что в ней не так, но когда осознал это, слова застряли у него в горле. Перед ним сидела та самая Матильда, ради которой он убил родного брата.

Когда он смог справиться с первым потрясением, то произнёс:

— Откуда он у тебя?

Матильда не была дурой и говорить, что в тайне от мужа проворачивала незаконные дела, за которые король по головке не погладит, конечно же, не стала. Легенда давно придумана и продуманна, а родственники предупреждены. Тем более им выгодно иметь в родных графиню, а не баронессу.

— Подарок от моего старшего брата Оурена. Так он поздравляет нас с новым титулом.

— А откуда он у него?

— Я не спрашивала. А ты, если хочешь узнать, спроси у него сам. Он прибудет ко двору на награждение.

— Ты хотя бы