Что⁈

— Впервые слышу, — нахмурился я.

— Верно. Иначе тебя бы точно пришлось удавить, а не выращивать как мага клана. Другие рода бы не поняли.

Внутри меня вспыхнула злость.

Но не время. Ещё не момент её выпускать.

Я ещё не знал, что именно он задумал.

Так что я стиснул зубы. Потому что чувствовал — Ярослав лжёт. Либо говорит только часть правды, самую отвратительную часть.

И это злило. Не то, что отец Руслана что-то сделал. А то, что его сейчас оболгали.

А Ярослав говорил дальше:

— Поэтому ты живёшь исключительно благодаря моей милости, мальчишка. Но ты принёс пользу. Молодец, — он два раза хлопнул в ладоши. — За это ты получил награду. Но отказался от неё с глупыми выводами, — он засмеялся. — Но ты здесь не за этим. Кем бы ты ни был, я уважаю твою смелость и рвение. Это лучшие качества воина.

Зелёные огоньки его глаз вспыхнули ещё ярче.

Как и раскалялся огонь моего гнева.

Постепенно.

До критической точки.

Медленно, будто смакуя каждое слово, Ярослав продолжил говорить:

— Так что у тебя будет шанс взять место в жизни. Но перед этим тебе нужно научиться покорности. Я знаю о твоей перепалке с Мстиславом. Ты глубоко ошибся, когда посмел сломать ему руку и ногу. А ещё хуже, что ты сделал это прилюдно, — тут он злобно оскалился. — Все об этом знают. Но делают вид, что нет. Жалкие трусы!

Он ударил кулаком по подлокотнику трона.

Ярослав подался вперёд. На его лбу набухла вена, а огоньки в глазах стали яркими, как маленькие звёзды. В голос примешался рык:

— Но ты подчинишься. Сегодня соберётся совет родов. Сразу после него Мстислав бросит тебе вызов на дуэль. Ты примешь. А потом Мстислав сломает тебе обе руки и обе ноги, на виду у всех. Ты на коленях вымолишь его прощение. Он милостиво согласится. На этом ваш конфликт будет исчерпан!

На коленях?

Молить?

О ПРОЩЕНИИ⁈

Я отбросил всю сдержанность.

Все барьеры.

И дал своему гневу выход.

Исчезло всё.

Кроме моего врага.

Я сорвал со своей руки пространственный якорь!

И пошёл прямо на Ярослава Ярового!

Глава 17

Шаг.

За шагом.

Я приближался, не отводя взгляда от зелёных огоньков.

Ярослав замер, с распахнутыми глазами.

Он не боялся, нет.

Он был удивлён. И заинтересован.

Но даже не шелохнулся с места, когда я взошёл на пъедестал его трона и остановился всего в полуметре от его самого.

Опасная близость.

Дикие звери бы сцепились на такой в смертельной схватке!

Но он не двигался. Только смотрел. Ждал! Словно перед ним было увлекательное развлечение, а не смертельная угроза.

Мой голос, звенящий сталью, разносился по тронному залу:

— Если Ваш сын вновь бросит мне вызов, то я сброшу его на такую ступень позора, которую он не смоет даже победив сильнейшего мага Империи. Не согласны? Хорошо. Зовите гвардию! — прорычал я. — Я убью стольких, скольких смогу! А, может, и вырвусь с боем! — мой голос стал тише. — Но тогда клан никогда не забудет моего имени, даже если Вы запретите его под страхом смерти.

Мана наполнила мои мышцы. А всё внимание сконцентрировалось на Ярославе.

Я был в любую долю секунды использовать любую из своих сил.

И, если потребуется, убить Ярослава любой ценой.

Но он не атаковал.

Он даже не злился.

На его лице показалась жестокая улыбка.

— Как жаль… как жаль что такой наглый, безбашенный и рьяный мужчина не родился МОИМ сыном! — он рассмеялся. — Бросить вызов главе своего клана, который может убить его за один удар! — он всплеснул руками, искренне веселясь. — Это безумие! Настоящее безумие! Но оно дьявольски подкупает!

И тут он поднялся.

Ростом он был невысок. Примерно как Ратибор.

Но места в пространстве занимал много, не только из-за мышц и широких плеч, но и из-за идущей во все стороны ауры силы.

Но я не отступил. Остался на своём месте, не прекращая вдавливать его взглядом.

— Мне не нужна ваша оценка, — процедил я сквозь зубы.

— Это не важно, — отмахнулся он, задорно скалясь. — Действительно, будь хотя бы один из моих сыновей таким как ты… я бы сделал его наследником, без раздумий. Увы… — он досадливо сжал челюсти. — Все мои дети — бракованный материал. Только Мстислав что-то может, но он совершенно бездушный. А вот ты… Даже тут Артуру повезло больше.

Он сжал кулаки.

— Закончили с откровениями? — бросил я.

— Вполне. Хорошо, Северский, мы убираем Мстислава. Ты хочешь боя с реальной силой? Хорошо. Твоим противником стану Я! Плевать, что ты мне не по статусу! Я хочу испытать тебя в бою, а не в болтовне. Потому что болтать ты точно горазд.

Его энергоканалы вспыхнули зелёным светом. Он ударил кулаком в свою ладонь, рождая громкий хлопок. Его голос зазвучал снова:

— Сразу после совета родов! Мы с тобой вступим в дуэль! Шансов у тебя нет, но твой дух… я буду сражаться с твоим духом, Руслан из рода Северских! Победишь⁈ Я отдам тебе в жёны свою племянницу — Елизавету Яровую, самую желанную невесту клана! Проиграешь? — его голос стал тихим, а взгляд будто пронзал. — Отправишься на корм. Вместе со своей душой. В оплату нашей победы в войне!

Корм?

С душой⁈

Победы в войне?

Он пытается сбить меня с толку?

— Сейчас мне не нужна жена, — заявил я. — За победу я хочу возвращение земель моего рода, вместе с родовым местом силы, артефактками. И всё то, что Яровые забрали у нас.

— Вот как? — он хмыкнул. — Да будет так, Руслан. Победишь — станешь новым главой рода Северских, восстановленным в правах. Но знай, я не буду щадить тебя или отказывать себе в удовольствии проверить, насколько сильна твоя воля.

— Проверь, — я перешёл на ты, пристально смотря ему в глаза. — Заодно узнаешь, чего стоишь сам.

Его пробило на безумный хохот.

— Ты свободен, Руслан Северский! Я жду не дождусь момента истины! — он вернулся обратно в свой трон.

* * *

Ардамун подлетел ко мне сразу же, как я оказался за дверями тронного зала.

Здесь уже собралось несколько групп людей. Все — аристократы клана, но из разных