Юноша от души рассмеялся.

- Конечно, благодарю, мне очень приятно твоё одобрение, но я предпочитаю считать себя рациональной частью нашей пары.

Раздался скептический хмык.

- М-да? Тогда зачем к всамделишному огненному шару лапами полез?

Вард с огорчением отметил выдохшуюся заправку и вернул трубку хозяину.

- А я разве рисковал? Не верю, что ты бы стал кастовать нечто опасное, только ради показухи.

Красный сел и принялся ленивыми движениями забивать новую порцию.

- Ты настолько хорошего мнения обо мне? Я польщён, право слово, но ты меня переоцениваешь. Неужели гормоны так вскружили голову, что ты настолько оглупел?

Юноша ткнул указательным и средним пальцем в глаза собеседнику, фигурально выражаясь.

- Во-первых, тут нет девчонок, чтобы ты лишний раз захотел повыпендриваться. Во-вторых, давно в зеркало смотрел? Выглядишь, как несвежий зомби. Я вообще удивлён, что у тебя сил хватило на заклинание.

Красный скривился, словно от клюквы, и передразнил.

- «Заклинание», тьфу! Когда ты уже начнёшь учиться, невежда? Ты хоть раз слышал, как кто-то говорит при применении магии? То-то же! Магия – это тебе не пафосно проорать абракадабру и жестом дирижёра аннигилировать вражину. Тут мозгами поработать нужно.

Поучительный тон, по мнению Варда, совершенно не подходил Евгению, поэтому он сделал максимально недоумевающее лицо.

- Стой-стой-стой! А как ты тогда магичишь?!

Друг поджёг табак и добавил в слегка поредевшие тучи насыщенности. Лицо его приняло задумчивое, отрешённое выражение.

- Неблагодарное ты быдло, Гарик. Эх, чего вообще бисер перед свиньёй метать?.. А, плевать, так чем там дело закончилось?

Юноша хитро усмехнулся и протянул руку. Красный недовольно пыхнул на него, но отдал люльку.

- Чем-чем… Она внезапно сиганула на меня. Я только и успел, что руки выставить. Дух вышибло, едва голову уберёг. И тут эта фурия меня так поцеловала, что мысли отшибло напрочь.

Женя бледно улыбнулся, проявил настоящий интерес – придвинулся ближе.

- Да уж я вижу, что мозги где-то там остались – так лыбиться могут только идиоты.

Гарольд передал курево другу.

- Нет, если тебе не интересно, то я могу не рассказывать…

Друг фыркнул, затем пристально взглянул Юноше в глаза и хохотнул.

- Да тебя ведь распирает от желания похвастаться.

Вард отрицать очевидное не стал. Будь он чуточку двинутее, то обязательно рассказывал бы эту историю каждому встречному, а передвигался исключительно вприпрыжку.

- Есть такое. Впервые испытываю столь яркие эмоции. Тем не менее это вовсе не значит, что я не смогу молчать.

Евгений лениво зевнул, его взгляд задержался на тлеющей в чаше заправке, и он поднялся.

- Может и правильно. Говорят же, что счастье любит тишину. В любом случае, сегодня слушать такие истории не хочу, иначе усну на самом интересном. Давай, Трабл, до скорого.

Красный вновь заразительно зевнул, протянул ему трубку. Пожали руки, и он неторопливо побрёл к двери. Гарольд не стал ничего говорить, как и спрашивать об их с Николаем отношениях.

- В другой раз, значит?..

***

Вард перекачивал ману по телу, лёжа в кровати. После волшебного табака разбушевавшиеся гормоны угомонились, и ему захотелось отвлечься от бесконечно возвращающихся воспоминаний. Сколь приятными они не были, он боялся затереть их до дыр, сделать чем-то обыденным, пошлым. И столь простое, но в то же время требующее полной концентрации упражнение позволяло отвлечься от любых забот.

«Тук-тук-тук»

Настойчивый стук заставил прервать тренировку. У Юноши стало тяжко на сердце. Оба родственничка с радостью ворвались бы без предупреждений. А от всех остальных добрых вестей ждать не приходилось.

- Я войду?

Александр был на удивление учтив, и зашёл только после утвердительного кивка. Гарольд пропустил его мимо себя и запер дверь. Командир обвёл взглядом комнату, где единственными достопримечательностями являлись оставленные на тумбочке часы и трубка.

- Можешь присесть.

Тот лишь кратко отмахнулся, развернувшись лицом к Юноше.

- Я на пару слов. Отошёл от прошлого раза?

Вард прислонился к стене, спрятал руки за спину и равнодушно пожал плечами.

- Твоя щекотка не понравилась, а остальное тем более вне моей власти.

Алекс сверлил жёстким взглядом, не проявляя никаких эмоций. Юноша отвечал безразличием, примерно представляя, к чему ведёт собеседник.

- Обиделся?

Гарольд мотнул головой – если кто и виноват, то лишь он сам и неподвластные обстоятельства.

- Я не настолько туп и безумен, чтобы не понимать очевидных вещей.

Александр ещё несколько секунд искал признаки фальши, а затем позволил себе тень улыбки.

- Рад это слышать. Готов завтра вновь выйти в патруль? – получив кивок он продолжил. – Тогда держи. Завтра в девять ждём тебя в той же столовке. Спокойной ночи.

Алекс сунул ему в руки клинок в ножнах, расщедрился на приятельский хлопок по плечу и покинул комнату, заперев дверь. Юноша с нескрываемым отвращением смотрел на дрожащее орудие убийства. Вдали, словно за стеной, послышался детский плач, и Вард поспешил повесить мерзкий предмет в шкафу. Захлопнув дверцу, Юноша с облегчением выдохнул, прикрыл глаза, и постарался замедлить подскочивший пульс.

На помощь с радостью отозвалась веснушчатая мордочка его Лисы. Огонёк загадочно улыбалась, словно уже придумала очередную шутку, согревала дрожащее, точно от холода, тело. Гарольд тоже растянул губы, когда образ отдалился, встал в полный рост, окутанный мягким оранжевым ореолом, и закружился в медленном танце. Для него одного. Алиса всё кружилась, зазывала к себе, с каждой секцндай больше походя на диковинную огненную птицу.

Капелька остывшего пота скользнула со лба, вырвав из блаженной иллюзии. Юноша смахнул испарину и подумал, как было бы чудесно вместе убежать, улететь подальше от всех напастей, но с грустью принимал безжалостную реальность.

Внезапно навалилась усталость, то ли от приступа, то ли от долгой медитации. Вард не стал углубляться в размышления, завёл будильник и, как есть, лёг на кровать, быстро провалившись в тревожный сон без сновидений.

***

Воссоединение с командой прошло гладко, к удивлению Юноши. Он ожидал, что Рыжий сразу начнёт сыпать едкими комментариями и глупыми подколками, а то и вовсе попытается унизить, однако тот ограничился недовольными взглядами. Вард решил не заморачиваться, ведь всё равно ничего не мог поделать с возможной местью. А потому просто молча позавтракал, и последовал за остальными к «выходу».

- Погодка – огонь!

Громко воскликнул Ден, перекрикивая шум дождя. Гарольд натянул капюшон и осмотрелся. В этот раз их, похоже, забросило в глубинку: низкие одно- и двухэтажные потрёпанные здания, дороги, на которых стояли лужи неопределённой