- Да ты что? А с кем ты теперь в команде?

Задрот продолжал тем же объясняющим тоном, явно издеваясь.

- Александр, Денис и Виктор. Не знаю фамилий, но все из аристократов. Они меня и рекрутировали, к слову.

- Пф! И что же ты забыл в такой команде?

Задрот окончательно отмахнулся, словно всё понял.

- Здоровый сон и чистую совесть.

Вард никак не отреагировал на издёвку, но выцепил глаза Задрота.

- Кх-кх-кха-кха!

Тот от неожиданности подавился и Славянину пришлось постучать его по спине. Азиатка сжалась, задрожала и отвернулась. Юноша справедливо удивился, ведь всего лишь против воли вспомнил, что такое убийство и смерть.

- Ладно, убедил, но больше так не зыркай!

Гарольд вновь пожал плечами. Какое ему дело, кто что о нём думает?

- Как получится. А вы чем занимались?

В этот раз слово взял Артём.

- Работали, учились. Раз сходили с наставником и другой командой в патруль, врагов не встретили.

Юноша кивнул, отметив про себя лёгкий акцент.

- Много не потеряли.

- Хей, леньтяи!

Из зала донёсся недовольный возглас, означающий начало рабочей смены.

В этот раз Вард не забыл прихватить учебник, а потому время пробежало незаметно. В основном там описывали, что нужно делать со своим даром, и чего делать нельзя ни в коем случае. Казалось бы, всё это можно уместить в тонюсенькую тетрадку, но автор явно обобщил опыт не одного поколения, а потому очень красочно описывал последствия неудач. Юноша особенно отметил только одну неоднозначную мысль, что вертелась на уме: как приспособить магию к простеньким фокусам, чтобы удивить Алису?

***

Остаток дня Гарольд твёрдо решил посвятить тренировке. Ощущения от взрыва пальца всё ещё не померкли в памяти, что вынуждало действовать с опаской. Сначала следовало расслабиться и избавиться от лишних мыслей. Мана – очень опасный инструмент, способный с лёгкостью убить глупого или самоуверенного хозяина. Юноша не относил себя ни к первым, ни ко вторым, поэтому, на сей раз, строго следовал инструкции.

Очередное погружение в себя не принесло ничего хорошего. Лёжа на кровати, Вард чувствовал, как его вновь затягивает трясина безумия, стоило закрыть глаза. На грани слышимости кричал младенец и срывала горло мать. Тьма недолго оставалась собой, стремительно наливаясь силуэтами и багровыми тонами. Резкая вонь разложения словно удавкой обвилась вокруг шеи и мешала дышать.

Юноша открыл глаза и сел. Тишина и одиночество больше не были ему друзьями, и к этому следовало уже привыкнуть. Глубоко вздохнув, он перевёл дух, и вернулся на исходную. Теперь Гарольд сразу принялся созерцать внутренний мир. Мана всё таким же блеклым потоком струилась по венам, растекалась по всему телу, вот только охватить вниманием за раз получалось либо всё тело, с «плохим разрешением», либо отдельный участок, но более подробно. Юноша выбрал первое и постарался ускорить течение.

Он мысленно толкал поток, шептал в слух приказы, и в какой-то момент сердце забилось быстрее. Вард дышал глубоко и медленно, не ощущал возбуждения и одышки, хотя уже привык, что при таком ритме весь организм неизменно желал действовать. Энергия текла быстрее, но распылялась, и теперь требовалось принудить её накапливаться в руках. Поначалу было невероятно трудно не пускать строптивую обратно, приходилось концентрировать внимание до предела. Когда Юноша почувствовал, что может наконец отвлечься, с удивлением обнаружил, что весь взмок от напряжения, а в теле ощущалась приятная усталость. Бросив взгляд на часы он с удивлением отметил, что занимался больше трёх часов, хотя мог бы поспорить, что начал совсем недавно.

- Ладно, в душ, и спать. Нужно набраться сил перед очередным противостоянием, хе-х.

***

Гарольд осмотрелся. В этот раз портал закинул его прямиком на набережную. Юноша всё ещё с удивлением сжимал в кармане толстую пачку фантиков. Как оказалось, «боевые» выходы оплачивались весьма щедро, а различий между членами команды никто не делал. Этот нюанс внушал надежду на то, что он, по крайней мере, имеет шансы помочь Алисе в материальном плане, если у них что-то получится. Вот этот вопрос оставался нерешённым – тут единственным судьёй оставалось время.

- Которого у меня очень немного.

Вард прекратил смотреть на реку, где первые капли зарождающегося ливня рисовали круги и пошёл к дороге. Следовало обзавестись собственным телефоном и придумать, куда его девать перед возвращением. Впрочем, он решил сильно не запариваться и купить что-то подешевле, что не жаль будет выбросить.

Таксист, разговорчивый мужик средних лет с азиатскими корнями, с радостью подкинул Юношу к супермаркету, даже не содрав три шкуры за поездку. Гарольд оказался прав – лило, как из ведра. Он неторопливо шествовал ко входу и с некоторым злорадством наблюдал, как прохожие прятались под зонтами, но всё равно мокли от брызг, вездесущих луж или бурных потоков. Покупки не заняли много времени, и Гарольд с радостным предвкушением набрал выученный набор цифр.

- Здравствуй, чудовище.

На том конце «провода» фыркнули, и Юноша не сдержал улыбки, представив мило сморщенный носик.

- Я как раз проголодалась! Хочешь опять поиграть, добыча?

Возбуждённое сопение хищницы заставило мысли Гарольда свернуть в другую сторону.

- Я тоже соскучился.

Новое фырканье. Алиса явно не желала менять роль. Но и Юноша не мог позволить себе уступить.

- Мне нет дела до чувств жертвы, м-р-р!

От властного тона и, словно настоящего, рыка дикой кошки у него побежали мурашки по телу.

- Видимо, приручение и последующая дрессировка отнимет больше времени, чем хотелось. Может вернуться и прикупить намордник на первое время?

Тихий, словно озвучивающий мысли вслух, голос Юноши заставил Чудо замолчать. Вард даже начал беспокоиться, что перегнул.

- Пф-хи-хи-хи!

Прорвавшийся смех Огонька растопил сковавший сердце Юноши лёд неуверенности.

- В этот раз тоже выследишь меня, чудовище?

- Не…

Кокетка начала что-то говорить весёлым тоном, но сразу запнулась, прочистила горло, и вернула властность.

- Не-а! В этот раз глупая жертва не устоит перед искушением и явится в указанное место, с подношением…

Негромкий зловещий тон надиктовал адрес и сбросил вызов.

- Всё равно оставишь последнее слово за собой, да?

Гарольд усмехнулся и пошёл вдоль улицы, туда, где видел цветочный магазин. В его воспалённом сознании родилась идея, удивившая даже его, а значит способная поразить Алису. Он надеялся, что в самое сердце. Но прилив самодовольного воодушевления не смог полностью охватить разум и проигнорировать последствия.

- Наверное, в аптеку тоже не помешает зайти.

***

С недавних пор Юноша не любил лестницы. Слишком мрачные воспоминания они навевали. И тем не