трогать нельзя, а сам знаешь: они к тебе так и лезут, — кивок на юную француженку, выглядывающую из шатра. Шатер, впрочем, был так себе. Машег соорудил его из подручных материалов, и размером он немногим превышал четырехместную палатку. — Обещаю, брат, как только дойдет до настоящего дела, ты будешь первым, кого я выберу! — торжественно произнес Сергей.

Хузарин наморщил лоб, потом покосился на девчонку, прилипшую к нему пару дней назад…

— Ты обещал, — сказал он. И полез обратно в шатер.

Согласился.

Совсем он еще молодой, Машег, сын Захарии, прозванный Последней Стрелой. Манипулировать им — милое дело.

Так, с этим разобрались. Но кого взять? Надо, чтобы молодые и вместе с тем надежные. Траин, однозначно. И, пожалуй, Лодур. Выглядит он помладше Траина, хотя по факту на два года старше. И в бою не подведет.

Сергей позвал обоих, объяснил задачу. Те сначала обрадовались, потом огорчились. Это когда узнали, что придется под местных рядиться.

Сергей успокоил. Переодевание будет минимальное. Только плащи местные, все остальное свое. А длинные всаднические копья оруженосцам не обязательны.

«Да и вообще», — заявил он парням. — «Мы германцы. Чем захотим, тем и вооружимся».

Глава двадцать четвертая

Конное путешествие по средневековой Франции

День прошел в приготовлениях. Подбирали подходящую одежду. Такую, в которой присутствовали бы синий, красный и золотой цвета. Жюст не знал точно, какой расцветки одежда у бургундцев, но какие цвета на гербе их герцога, помнил. В любом случае ошибки допустимы. Они же наемники. Да и вообще, в той каше, которая варится на территории нынешней Франции, на оружие смотрят куда внимательнее, чем на цвет штанов. Но цветные штаны обязательны. Попугайский наряд — обязательный окрас благородного франка.

С одеждой проблем не возникло. Сложности начались, когда стали подбирать лошадей. Те клячи, которых захватили в селении, для шевалье категорически не годились.

А других, увы, не имелось.

Посовещавшись, решили взять, каких нашли. Благородные рыцари на клячах все же выглядят достовернее, чем те же рыцари — пешком. А правильный транспорт можно приобрести и по дороге. Купить. Или отнять.

Теперь — о связи и поддержке.

Руководство в лице Хрольва решило, что будет ждать возвращения разведчиков не здесь, а непосредственно в устье впадавшей в Сену реки, носившей коротенькое имя Эр. Той самой, по которой ушли к Шартру корабли Бьёрна. Ждать будут две недели. Но уже послезавтра вверх по этой реке двинется «Хродгейр». Задача, поставленная Сергеем Прастену: подняться километров на сто — сто пятьдесят и встать на достаточном удалении от обоих берегов. Атаки французов с воды, как полагал Сергей, можно не опасаться. После того, как по реке прошел флот конунга свеев, вряд ли в окрестностях осталось что-нибудь крупнее рыбачьей лодки. Так что заякорится на видном месте и еще пять дней ждать сигнала с берега. Ну а если такового не будет, то драккар снимется и вернется к остальной флотилии.

Такая вот страховка, если что-то пойдет не так и на обратном пути разведчиков будут ждать недружественные силы.

Страховку эту предложил Дёрруд, и Сергей счел идею разумной.

Выступили разведчики следующим утром. Сергея назначили «главным». Поскольку худо-бедно изъяснялся по-французски.

Сергей не спорил, хотя был уверен, что любой здешний шевалье и базовую германскую речь понимает. А с простолюдинами беседовать им не по уровню.

Расстояние до Шартра — примерно как до Парижа. Дня два-три пути, хотя, если лошади хорошие и по пути их менять, можно за сутки добраться.

Но хороших лошадей еще предстояло приобрести. И торопиться не следовало. Лишнее внимание. Тем более местность — истинный земной рай. Сады, виноградники… Французское междуречье[21]. Проехали километров двадцать пять, остановились перекусить в каком-то саду. Не успели расположиться, как появился абориген. Подобострастно кланяясь, умолял не рубить деревья. Мол, все что будет угодно благородным господам будет немедленно доставлено.

Не соврал. Минут через десять им «сервировали» закуски: сыр, вино, фрукты, оливки, хлеб, пообещав и горячее, как только поспеет.

«Благородные господа» угощение приняли, а самый благородный, то есть Сергей, не поскупился, вручил садоводу половинку денье.

При виде серебра глаза крестьянина расширились. Он сцапал половинку и умчался.

— Больше не вернется, — посулил один из Стевнировых дренгов. — Испугается, что отнимешь. У здешних одна медь в кошелях.

— Ставлю четверть марки, что вернется! — тут же предложил Траин.

Дренг ставку принял. И проиграл. Через четверть часа крестьянин не только доставил горячее, но и привел трех только что вымытых девушек с порозовевшими щечками. Не хотят ли благородные господа развлечься?

«Благородные», Сергей, Рёрех и Стевнир, ответили отрицательно. К огорчению «оруженосцев».

«Хорошо, что Машега не взял», — подумал Сергей.

В общем, потрапезничали славно. Еще и дорожные припасы сэкономили.

Мрачный дренг отсыпал Траину выигрыш, малую часть которого тот бросил в одну из глиняных мисок. На удачу.

Предприимчивый крестьянин в этот день очень неплохо подзаработал. Будет чем налоги заплатить. Если, конечно, какие-нибудь разбойники, свои или северные, не отнимут серебро.

А еще они узнали, что рядом расположен город. И там, надо полагать, можно купить качественных лошадок.

Это было актуально. Кляча, на которой ехал Сергей, была размером чуть больше осла, и рысь у нее, если это можно назвать рысью, была такая, словно бочку по булыжной мостовой волокут.

Городишко оказался так себе. Деревня-переросток с церковкой посредине. Но рынок здесь был. К сожалению, лошади на нем продавались немногим лучше имеющихся.

Впрочем, заглянули не без пользы. Получили наводку на ферму, где разводили коней для благородных.

Отклоняться от основного направления не хотелось, но выбора не было. Качественные лошади — это не только удобство и престиж, но и скорость.

До фермы добрались часа через два.

И лошади здесь имелись. Табун голов на тридцать, охраняемый полудюжиной псов и четырьмя суровыми пастухами, пасся на лугу рядом с небольшой речушкой.

Когда лжешевалье с сопровождающими форсировали оную речушку вброд, пастухи отреагировали рефлекторно правильно. То есть попытались смыться. Вместе с табуном. Гнать за табуном на заморенных клячах было глупо. И Сергей решил, что новых лошадок у них не будет. Но тут один из пастухов допустил радикальную ошибку: выстрелил в предполагаемых налетчиков из лука. И даже ухитрился попасть в не ожидавшего такой пакости Стевнира. Вреда увязшая в кольчуге стрела не причинила, но Сергей более не колебался. И тоже взялся за лук.

И табун остался без пастухов.

И без двух собачек. Остальные четвероногие оказались либо менее смелыми, либо более сообразительными.

И