Сначала разведчики встречают бывших союзников, а потом подвергаются смертельному риску

Нет, взять Шартр у викингов пока не получилось.

Более того, ситуация внушала определенный оптимизм. Не защитникам Шартра и не штурмующим, а третьей стороне, буде такая возжелает принять участие в этом мероприятии. Процесс явно затягивался, и надолго.

Сам город был расположен очень удачно: вплотную к реке, на неплохо защищенной природой возвышенности. А там, где природа подкачала, в дело вступали новые высоченные стены и очень качественные валы. Возможно, во времена Бьёрна-деда ситуация была попроще, но нынче французы учли негативный опыт и укрепились на совесть.

В итоге получилась этакая закрытая трапеция, труднодоступная что с воды, что с суши.

Бьёрн, однако, отказываться от захвата города не собирался. Конунг был настроен предельно серьезно и тоже обосновывался по-взрослому. Там, где у берега стояли корабли викингов, уже строился примыкающий к воде укрепленный лагерь, в который сейчас активно свозили припасы и сгоняли скот. Норманнские парни готовились к длительной осаде. Очень правильный подход. Чтобы хорошо сражаться, надо все это время хорошо кушать. Кто знает, иные крепости и год могут простоять недоступными.

Сама осада уже началась. Несколько драккаров перекрыли реку, с суши доступ к крепостным воротам тоже ограничили. Даже соорудили несколько боевых машин, которые вели беспокоящий огонь в сторону крепости. Именно беспокоящий. Существенного вреда эти редкие и не слишком внушительные каменюки причинить не могли. Равно как и те, что летели со стороны города в направлении осаждающих.

Викинги не спешили. Действовали организованно и обстоятельно. Например, возводили еще один укрепленный лагерь — уже напротив главных городских ворот. Строили, понятно, не только викинги и даже в основном не они. Трудились согнанные на стройку французские пленники.

— Они что, еще один город собираются построить? — проворчал Стевнир. — Этак они до весны возиться будут.

— До весны вряд ли, — возразил Рёрех. — Месяца не пройдет, как здесь будет королевская армия. Или еще какая-нибудь.

— Скорее бургундская, — заметил Сергей.

А он осторожен, этот Бьёрн-конунг. Корабли на воде оставил, на берег не вытащил. Опасается? Или это хитрая игра, которая должна показать защитникам, что он тут ненадолго?

Но зачем тогда частокол вокруг лагеря возводить?

А как бы поступил сам Сергей, доведись ему осаждать такую крепость?

В лоб бы точно не полез. Этак можно всю дружину под стенами положить. Людей в Шартре немало, а на стене любой крепкий ополченец стоит опытного хускарла. Сергей бы, наверное, попытался решить вопрос переговорами. И даже не о сдаче, а, скорее, о выкупе. Дайте нам столько-то, и мы перестанем вас кошмарить. Пусть франки прикинут собственные убытки от многомесячной осады и сообразят, что откупиться — дешевле. И сделать это желательно до сбора урожая.

Идеально было бы перед переговорами подорвать боевой дух защитников. Однако как его подорвешь — с такими стенами? А у них еще и святая реликвия. Интересно, кто так расщедрился, ведь во времена дедушки Бьёрна-конунга ее не было[23].

— А не соврал твой франк, — сказал Стевнир. — Есть там дом жрецов Христа. И немаленький.

Ну да. Нетрудно заметить здоровенный собор, находясь на вершине холма примерно в трех километрах от Шартра и обладая нормальным зрением. Сергей отсюда даже людишек на стенах видел, не то что целый собор.

И тут внезапно до него дошло, что именно планирует Бьёрн, которому не удалось захватить город с наскока. Да именно то же, что он сам сделал бы в аналогичной ситуации. Он рассчитывает выманить шартрцев из их каменной норки.

И вялая безвредная бомбардировка, и поспешно возводимые укрепления, и демонстративно свозимые с округи ценности — все это просто кричало: мы не собираемся брать город. Мы вас боимся и штурмовать не будем. Пограбим окрестности, погрузимся на корабли и свалим.

Вроде логично? Но когда Сергей поделился предположением с Рёрехом и Стевниром, последний решительно встряхнул гривой:

— Нет!

Он полагал, это слишком сложно для такого, как Бьёрн. Как можно мечтать о славе и быть таким расчетливым?

А еще он полагал, что их миссия закончена. Они увидели Шартр и Бьёрна, который застрял у городской калитки. Теперь пусть Хрольв решает: помочь ли ненадежному союзнику добраться до закромов шартрского собора или забыть о существовании обоих: и собора и Бьёрна.

В принципе Стевнир был прав. Но имелся нюанс. Герцог Роллон, который когда-то получил в лен север Франции и которого знакомые Сергею по прошлой жизни нурманы именовали Хрольвом Пешеходом.

И по этому поводу у Сергея возникла довольно интересная мысль.

О том, что Хрольву совсем ни к чему торопиться к Шартру.

Если епископ не дурак, то он наверняка не ограничился одним-единственным гонцом в лице виконта Ренарда. И кто-то из этих посланцев когда-нибудь непременно доберется до цели. Но все же было бы правильно это «когда-нибудь» немного ускорить.

В захваченной грамоте нет ни слова о том, кому поручено исполнить поручение епископа. Так почему бы это не сделать Сергею?

А когда войска короля покинут Париж, чтобы очистить от язычников окрестности Шартра…

— Ого! — воскликнул Стевнир. — Союзнички!

Они как раз спускались с холма на дорогу, когда на ней показались возы. Десятка полтора. И с полсотни французских крестьян обоего пола. Караван двигался к Шартру, и не по инициативе местных. Из-за поднятой пыли сосчитать количество фуражиров было затруднительно, но точно не меньше дюжины.

Для хирдманов Бьёрна встреча тоже оказалась неожиданностью. Из-за той же пыли.

Но среагировали они быстро. Углядев съезжавших по склону всадников, викинги заорали и меньше чем за минуту собрали строй, ощетинившись копьями.

Это было нормально. А вот то, что их пленники вместо того, чтобы, воспользовавшись ситуацией, податься в бега, понуро топтались на месте, Сергея удивило.

Стевнир послал коня вперед, опередив Сергея. Тот не возражал. Пусть нурман общается с нурманами.

— Эй вы! — заорал Стевнир, осаживая коня метрах в пятидесяти от дороги. — Я сегодня добр, так что проваливайте без выкупа!

— А я готов заплатить выкуп, франк! — заревел в ответ предводитель фуражиров. — Копьем в брюхо, подойдет? Подходи поближе, чтобы я мог расплатиться!

— Если и есть копье, которое подойдет для моего брюха, Гауд Сизый, то это точно не твое! — Стевнир бросил поводья и спрыгнул на траву.

Примеру хёвдинга тут же последовали дренги, но не так ловко. Один даже не удержал равновесия на склоне, поскользнулся и сел на задницу, вызвав смех хирдманов Бьёрна.

Варяги остались в седлах. Сергей на