– Я боялся, что ты захочешь пойти со мной. И, похоже, не впустую, – с удивительным спокойствием ответил Эхирак. – Уходи. Ничего хорошего не выйдет, если мы начнём вмешиваться в дела людей. По крайней мере, этому можно было бы научиться на моём примере.

– Я не ты! И я не собираюсь вмешиваться, я хочу справедливости!

– Ты имеешь в виду, мести, – спокойно возразил алый дракон.

– В данном случае это одно и то же.

– Уходи, – настойчиво повторил Эхирак. – Драконам больше нет места в этом мире.

– Но ты же здесь. А у меня ещё больше причин быть здесь. Слишком долго я позволял вам ограничивать себя. Хватит! Кровь моей матери требует воздаяния! – С этими словами зелёный дракон поднял голову и оглушительно заревел.

Фло заметил, что Кейла, стоявшая позади него, вздрогнула от испуга, и Геррик тоже нервно посмотрел на обоих драконов.

– Что вообще происходит? – тихо прошептал он.

– Ты их не слышишь? – с удивлением так же тихо спросил Фло.

– Нет. А ты?

Мальчик кивнул. Наверное, это тоже эффект доспехов – то, что он мог слышать драконов, хотя разговор, похоже, не предназначался для человеческих ушей.

– Думаю, зелёный – сын Анатры, – быстро объяснил Фло.

– Ты прав, человек, – внезапно произнёс дракон и обратил на мальчика острый взгляд. – И я наконец пришёл, чтобы свести счёты с тем, кто похитил и мучил меня, кто до смерти запытал мою мать.

– Но клятва, – непонимающе прошептал Фло и бросил короткий взгляд на Эхирака, который, смирившись, смотрел в землю.

– Она не связывает меня, – гордо ответил зелёный. – Потому что я её не давал. И теперь я, Хиарот, сын Анатры, вернулся и помогу вам стереть с лица земли Суарака, разорителя гнёзд! – Хиарот обратил на Эхирака предупреждающий взгляд. – И ты мне не помешаешь.

– Это твоё решение, – коротко произнёс алый дракон и снова улёгся на поляну. – Я не вмешиваюсь.

– Это, конечно, кое-что меняет, – задумчиво сказал Геррик, когда через некоторое время они с Фло и Кейлой снова уселись у костра, а Хиарот полетел на ночную разведку.

– С драконом у нас и правда есть шанс, – согласился Фло.

– Вы и правда в это верите? Он один тоже ничего не сделает против тысячи солдат, – во взгляде Кейлы смешивались надежда и страх.

– Большая часть войск – за границей города, – объяснил Геррик. – Дракон сможет просто перелететь их и доставить нас прямо во дворец.

– Если он согласился на такое, – Фло немного умерил его энтузиазм. – Насколько я знаю, человек ещё ни разу не садился на спину дракона. Драконы невероятно гордые и свободолюбивые существа.

– Но ещё никогда не случалось, чтобы человек и дракон сражались бок о бок против общего врага, – возразил Геррик. – Как бы то ни было, нужно поспать. Как только Хиарот вернётся, нам нужно будет многое обсудить.

Суарак проснулся от криков слуг.

– Что такое? – грубо спросил он.

– Мой повелитель, – растерянно прошептала служанка, вошедшая в его покои. – Похоже на… дракона.

– Дракона? – Суарак вскочил с кровати и бросился к окну. И правда – сомнений быть не могло. Огромный тёмно-зелёный дракон, целеустремлённо взмахивая крыльями, летел прямо к ним.

– Возможно ли это? – взволнованно прошептал он. – Они и правда вернулись? – Император убедился, что кинжал на месте в ножнах у бедра, и вышел из комнаты.

Отовсюду доносились взволнованные голоса. Его люди, видимо, тоже заметили дракона и не знали, что делать. Некоторые уже целились в него из лука, а другие спешили под защиту стен и башен.

Суарак на ходу подозвал своих охранников, которые тут же выстроились вокруг него в защитное кольцо, а затем вышел на одну из множества дворцовых террас. Он сделал это как раз вовремя, чтобы увидеть, как дракон описал небольшую дугу и изящно приземлился на одну из сторожевых башен чуть ниже площадки, на которой стоял Суарак. До дракона долетела стрела, но она попала в толстую чешую у него на боку, не причинив никакого вреда. Дракон не удостоил нападавшего даже взглядом, только поднял морду и принюхался.

– Прекратить! – злобно рявкнул император. – Не причинять вреда дракону! Следующий, кто на него нападёт, – мертвец!

По рядам воинов пронёсся недовольный ропот, и большинство из них держали оружие наготове.

Суарак не мог отвести взгляд от дракона, чешуя которого переливалась в солнечном свете всеми оттенками зелёного. Его не покидало ощущение, что он уже видел его, что его с этим драконом что-то связывает. И он ощутил почти непреодолимое желание подбежать к этому существу и прижать ладони к его холодным бокам.

Но дракон опередил его. Мощным рывком он внезапно оторвался от земли и высоко подпрыгнул. Терраса дрогнула под его весом, но выдержала. И, когда стражники выстроились перед императором в двойную линию, Суарак вдруг понял, что что-то не так. Дракон явился не один. С его спины спустились три человека. Они стояли рядом с драконом, который угрожающе шагнул вперёд.

Что-то в том, как дракон держал голову, как пристально смотрел в глаза императора, заставило Суарака внезапно осознать, кого он видит перед собой, – хотя с их последней встречи прошло несколько столетий. Его охватила безумная радость, и он громко рассмеялся.

– Ты ли это? Да, ты. Наконец-то ты ко мне вернулся!

Дракон смерил его взглядом, в котором смешивались ненависть и сочувствие, но Суарак этого не заметил.

– Ты вернулся ко мне, и вместе мы будем править людьми, как было предначертано драконам с самого начала!

– Мы, драконы, никогда не стремились к власти, – гордо возразил Хиарот. – Иначе вас, жалких человеческих царьков, тут давно бы уже не осталось. – Он подошёл ещё немного ближе и обвинительным жестом протянул левую переднюю лапу к Суараку. На ней виднелся большой выпуклый шрам. – Я вижу, ты меня ещё помнишь. А помнишь ли ты, как ты смеялся, когда нанёс мне эту рану? Какое наслаждение тебе доставляло мучить меня?

– Это давно в прошлом, – отмахнулся Суарак. – Я был слепцом. Сейчас я ничего бы тебе не сделал.

– Ты никому никогда больше ничего не сделаешь, – мрачно поправил его Хиарот. Люди, стоявшие у него за спиной, приняли боевые стойки.

– Что ты задумал? – требовательно спросил император, и впервые в его голосе прозвучал страх.

– Положить конец тому, что следовало прекратить уже давно.

Телохранители Суарака шагнули вперёд, но без приказа атаковать не осмеливались.

– Ты мне ничего не сделаешь! – злорадно выкрикнул император. – Тебя связывает клятва, а меня защищает магия твоей матери!

– Это мы ещё посмотрим, – гневно провозгласил Хиарот и выпустил сноп огня, который охватил Суарака и его людей.

Фло с содроганием увидел, как четверо из девяти охранников императора корчатся от боли в пламени Хиарота. Их крики доносились до него даже сквозь гул пламени. Так стало ясно, сколько из воинов – обычные люди, а сколько – отвратительные творения Суарака. Фло глубоко вдохнул и