Они оказались на поляне посреди леса, достаточно большой, чтобы Эхирак мог удобно свернуться на ней и ещё осталось место для трёх путников. Снег, который в горах лежал повсюду, здесь, к счастью, уже почти растаял, и из чёрной земли нерешительно пробивалась первая зелень.

– И что нам теперь делать? – спросил Фло, когда они развели небольшой костёр и уселись на поваленном дереве.

– Сначала нужно выяснить, где именно мы находимся, – прагматично ответила Кейла. – Разведать обстановку. А затем как-нибудь добраться до Суарака.

– Именно это «как-нибудь» меня и беспокоит, – буркнул Фло.

– Кейла права, – решительно сказал Геррик. – Нужно сначала понять, в какой мы ситуация.

– А потом? – возразил Фло. – Допустим, случится чудо, и мы каким-то образом прорвёмся во дворец или, ещё лучше, в покои императора. Вы же не ждёте всерьёз, что я с ним сражусь? – Он настороженно посмотрел на обоих спутников. – Я с самого начала сказал, что не стану этого делать. Вы не можете от меня такого требовать!

– Верно, ты это говорил, – согласился Геррик, избегая смотреть Фло в глаза.

– И ты мне пообещал, – напомнил ему мальчик.

– Да, пообещал, – тихо согласился он. – Но я думал…

– О чём же?

– Я думал, ты со временем изменишь мнение. Ты ведь превратился в настоящего воина и уже побеждал созданий Суарака.

– Да, сражался я и правда больше, чем мне хотелось бы, – горячо возразил Фло. Он не рассказывал остальным, но его всё ещё мучили кошмары из-за этого. – Но это другое. Это был вопрос жизни и смерти. А тут вы хотите, чтобы я стал убийцей, – а я не хочу!

Удивительно, но вместо Геррика ему ответила Кейла.

– Тебе и не придётся, – мягко сказала она и слегка обняла его. – Мы обязательно что-нибудь придумаем.

Геррик вопросительно посмотрел на неё, но она едва заметно покачала головой. Девушка сама не знала, что делать. Но она не могла допустить, чтобы Фло вступил в этот бой ради неё, если цена для него окажется слишком высока.

После нескольких секунд неловкого молчания Геррик встал и быстро осмотрелся.

– Пойду разведаю обстановку, – объяснил он. – Может, вы тем временем устроите лагерь поудобнее и организуете какую-нибудь еду.

– Будь осторожен, – Кейла тоже встала и оделила его лёгким поцелуем. Геррик просто кивнул, развернулся и скрылся за деревьями.

– Тебе не нужно есть? – спросил Фло дракона, который будто мирно дремал, пока Кейла готовила густой суп с полосками вяленого мяса, которыми они пополнили припасы в деревне Авейуки.

Эхирак медленно приоткрыл глаз и насмешливо посмотрел на мальчика.

– Охотящийся дракон явно привлечёт больше внимания, чем вам хотелось бы, – отметил он. – Кроме того, я поел перед тем, как мы отправились сюда. Мне этого хватит на несколько дней.

Уже смеркалось, когда Геррик наконец вернулся в лагерь. Тихо вскрикнув, Кейла вскочила и бросилась к нему.

– Я так за тебя переживала! – прошептала она, крепко прижимая любимого к себе.

– Мне чуть не пришлось её связать, чтобы она не отправилась за тобой, – усмехнувшись, отметил Фло. Но и он почувствовал облегчение, снова увидев Геррика целым и невредимым.

Парень слабо улыбнулся, но его взгляд оставался встревоженным.

– Что случилось? – обеспокоенно спросила Кейла и пристально посмотрела на возлюбленного. – Что-то не так?

– Нет, всё нормально, – ответил тот.

– Что ты узнал? – спросил Фло, ощутив тяжёлое предчувствие.

– Ничего хорошего, – мрачно ответил Геррик. – Но, если вы не против, я бы предпочёл сначала перекусить, прежде чем всё вам расскажу.

– Разумеется, вот. – Кейла показала ему на ствол дерева, служивший им скамейкой, и протянула ему миску, до краёв наполненную супом. – Надеюсь, он ещё тёплый, – сказала она. – Мы сначала ждали тебя, но тебя долго не было…

– Да, нормально. – Парень с благодарностью взял миску и хлеб, который она протянула ему, и жадно принялся за еду.

– А теперь расскажи, что ты видел? – нетерпеливо переспросила девушка.

– Мы и правда недалеко от Наймута, – начал Геррик.

– Но это ведь хорошо, так?

– Да. Но, к сожалению, похоже, что вокруг города стоит всё войско императора. По-видимому, здесь больше тысячи солдат. Нам не пробраться мимо них.

– Мы можем переодеться или ещё как-нибудь замаскироваться, – неуверенно предложил Фло.

Геррик устало провёл рукой по лицу.

– Боюсь, нам это не поможет. Есть только одна причина, по которой Суарак мог внезапно собрать всю свою армию вокруг дворца.

– Он ожидает нападения, – тихо прошептала Кейла.

– Именно. Он знает, что мы идём. Всё кончено.

Фло никогда не видел Геррика таким подавленным.

– Но мы можем попытаться, – нерешительно предложил он.

– Нет. – Геррик решительно покачал головой. – Это будет чистое самоубийство. Если Суарак боится нападения, он окружит себя сильнейшими воинами. Возможно, даже этими солдатами, которых он создаёт неизвестно как. Внезапная атака с самого начала была нашим единственным шансом. Но теперь уже слишком поздно.

– И что нам теперь делать?

– Не знаю. – Он устало пожал плечами. – Может, лучше всего будет, если ты вернёшься в свой мир? В конце концов, это не твоя битва.

Фло оторопел. Вот так просто сдаться? Всё забыть и вернуться домой? Это казалось ему совершенно неправильным.

Кейла безрадостно улыбнулась, словно разглядев разочарование в его лице.

– Я тебе это уже однажды говорила, малыш. В жизни не всегда побеждает добро.

– А вы что будете делать? – спросил Фло, не ответив на её выпад.

– Мы можем попытаться вернуться в Амейс и готовить революцию подпольно, без магической поддержки, – ответила Кейла.

– Или всё забыть и попытаться прожить лучшую жизнь, – добавил Геррик, сжав руку возлюбленной.

Фло почувствовал, как подступают слёзы. Слёзы разочарования, слёзы гнева. Он не мог поверить, что они пережили все эти невзгоды впустую, что всё это было бессмысленно. Он вскочил и резко отвернулся.

– Пойду пройдусь, – коротко сказал он и поспешно покинул лагерь.

Фло не прошёл и десяти минут, когда внезапно услышал смутно знакомый резкий шум. Он настороженно остановился и внезапно увидел, как в воздухе рядом с ним появился разрыв. Мальчик успел отскочить назад, иначе его придавил бы внезапно появившийся из портала огромный дракон.

Он выглядел совсем не так, как Эхирак – он был тёмно-зелёный, с тремя острыми рожками на его голове и большим костяным гребнем примерно там, где Фло ожидал бы увидеть уши. И он был в ярости. Об этом свидетельствовали не только раздувающиеся ноздри, из которых поднимались извилистые струйки дыма, но и оскаленные зубы, каждый из которых был длиннее предплечья Фло.

Дракон не удостоил мальчика взглядом, коротко втянул воздух и решительно направился в сторону лагеря. Фло в испуге последовал за ним, старясь идти тихо, чтобы не привлекать внимания чудовища.

Добравшись до поляны, он рассчитывал увидеть что угодно, но не то, что открылось его взгляду. Оба дракона с вызовом смотрели друг на друга, а Кейла и Геррик прятались за деревьями. Фло тихо подбежал к ним и остановился рядом с Герриком, который заслонял собой Кейлу. Мальчик ещё не успел осмыслить происходящее, когда в его голове раздался голос зелёного дракона.

– Ты думал, я не узнаю?