сон, полный кошмаров. Гоблины, драконы, тролли, демоны — вся нечисть на него набросилась. Весь в мокром липком поту проснулся, и тут же в дверь постучали. Золт Вейрин не открывая двери, Ивашку окликнул.

— Встаём, встаём, — отозвался шкипер и начал растаскивать свою семейку засонь.

Через несколько минут вежливый молодой эльф принёс воду для умывания и сообщил, что приём у короля назначен через час. А через пару минут им принесут завтрак.

— Хоть по кусочку мяса принесите, — попросил молодого эльфа Дюшка.

Эльф вопросительно посмотрел на Ивашку, языка гномов он явно не знал.

— Мальчик мяса просит, — перевёл шкипер.

— О-о, — протянул тот, — боюсь, я вас огорчу, мяса я вам принести не смогу. К тому же я слышал, что мясо нужно варить несколько часов, а вам скоро идти на приём к королю, — и эльф вышел, смущённо, разводя руками.

Пришлось довольствоваться фруктами и чаем. Натали за это время кое-как привела в порядок одежду, измявшуюся в тесной карете. Так что ровно через час, когда за гномами пришёл тот же молодой эльф, они были готовы.

Ивашка думал, что повторится обычная ситуация, когда его вводят в огромный зал полный знати, но на этот раз всё выглядело намного скромнее.

Гномов провели в небольшую комнату, где было несколько пожилых эльфов. Впрочем, по лицу эльфов нельзя с уверенностью сказать, сколько им лет, полсотни или все сто пятьдесят. Но находившиеся в комнате эльфы были седые и морщины уже избороздили их лоб.

Ивашка без труда определил, кто из них король эльфов. Золт Вейрин много раз за их путешествие описывал своего короля, причём портрет дал очень точный. В этом Ивашка убедился, как только вошёл в комнату. Шкипер церемонно поклонился королю, представился сам и представил всех гномов, пришедших с ним. Когда пришёл его черёд гномик Дюшка вызвал всеобщее веселье. Едва назвали его имя, он сделал шаг вперёд и протянул руку королю для рукопожатия. Король, сдерживая улыбку, постарался остаться серьёзным и несколько раз потряс протянутую крохотную ладошку. Потом, чтобы не обидеть девочку он протянул руку и ей. Обстановка, несколько скованная в начале, таким образом, немного разрядилась. Первым обмен речами начал король эльфов.

— Вы совершили небывалое плавание, господин посол. До вас ни один гном даже близко не подплывал к нашим берегам. Честно скажу, я видел гномов только на картинках в книгах. И должен признаться, вы гораздо симпатичнее, чем эти картинки. Эльфы и гномы практически не встречались друг с другом, и ничего не знали друг о друге. А когда кого-нибудь, не знаешь, то, в конце концов, начинаешь его бояться. Поэтому мы до последнего времени считали гномов врагами. Что ж, я рад, если это не так. Ведь это прекрасно, когда становится одним врагом меньше и одним другом больше. Кроме того, по всем нашим данным выходило, что у гномов нет магии. И что получается, мне вчера доложили, что вы, господин посол, прошли испытание на степень магистра и при этом ещё и осрамили половину нашего конклава магов. Вот и верь после этого всяким книгам.

Король указал рукой на стоящего рядом с ним, очень высокого даже для эльфов, мужчину.

— Вот это — Верховный Маг Дар Саламус. Он уполномочен советом вручить вам, господин посол, изумрудную звезду магистра.

У эльфа был взгляд, от которого мурашки начинают по телу бегать. Ивашка даже почувствовал, что от этих холодных серых глаз и квартиранту стало не по себе.

— Я слышал, брат Вандермаст, что вы поставили председателю конклава магов условие, что если пройдёте испытание, то хотели бы отправиться в путешествие на юг нашей страны, в горы. Так ли это? — спросил он.

— Да, я хотел бы съездить на юг, посмотреть на горы, — съёжился Ивашка под его колючим взглядом.

— И это единственная причины, вы просто хотите посмотреть на горы? — недоверчиво улыбнулся Верховный Маг, — интересное желание.

— Только сначала я бы хотел обсудить с королём один вопрос.

— Да, да, — король сощурился. — О походе против гоблинов с целью освобождения всех пленников этих пиратов и разбойников. Честно говоря, мне эта затея не очень нравится. У гоблинов мощный флот и непобедимая армия на суше. К тому же от нас они отделены непреодолимыми горами. Кстати, господин посол, у вас есть, хоть какой-нибудь план?

— Честно говоря, нет. Единственное, что мне пришло в голову, это напасть на их корабль и захватить в плен несколько десятков гоблинов, а потом предложить им поменяться пленниками. — Ивашке эта идея и самому не нравилась, но ничего другого, к сожалению, ему в голову не приходило.

— А тогда зачем вам наша помощь, — резонно заметил король, — вы и сами справитесь с кораблём гоблинов, и я даже слышал, что и парочка для вас не преграда.

— Нет. Без Золта нам не справиться, — ответил прежний Ивашка.

И тут же на него удивлённо взглянул Верховный маг.

— То есть, из этих слов выходит, что эльф Золт Вейрин как маг сильнее вас, брат Вандермаст. Я в это не верю. Вы один сразились, или лучше, померялись силами с половиной конклава, и вышли из этого испытания победителем.

— Наверное, мне повезло, да и волшебные талисманы помогли, ну, не рассказывать же этому эльфу, что с ними разделался не он, гном Ивашка, а могущественный маг Астадамус.

— Хорошо, — прервал спор король, — давайте сделаем так. Вы, господин посол, познакомитесь с нашим городом, с жизнью эльфов. И за это время у вас может созреть хороший план. Я в это время тоже дам задание своим советникам, воинам и магам, пусть они продумают, чем мы сможем помочь нашим новым друзьям гномам и желтым баньши. Устраивает вас такое предложение?

— Устраивает, — кивнул головой Ивашка.

— Ну, вот и хорошо, а сейчас приступим к торжественной части. Дар Саламус, вручайте звезду послу, — и король откинулся в кресле, приготовившись насладиться невиданным зрелищем.

Звезда и правда была чудесной. Четырёхконечная, с огромным изумрудом в центре, выполненном тоже в виде звезды, и по маленькому изумруду в каждом из лучей, огранённых в виде тонких многогранных стрелок. Дар Саламус прицепил её к груди гнома, и немного отойдя, как бы проверяя, ровно ли прикрепил награду. Потом он чуть-чуть поправил её. Вот только здесь, наверное, Ивашка осознал, что это на самом деле большая и ценная награда. Раз такой могущественный эльф (Верховный маг) так бережно и любовно с ней обращается.

— Что ж, поздравляю вас, магистр, — зааплодировал король, — теперь до обеда у вас время свободное, осмотрите город. Пусть вашим проводником будет Золт Вейрин. Я надеюсь, вы не будете возражать. А в