— Спускайся, — крикнул Золт, и Ивашка уже хотел, было повернуться и выйти через злополучную дверь, но тут Астадамус остановил его:

— Подожди, я знаю одно эльфийское заклинание, повторяй за мной.

Ивашка уже привык к этой человеческой тарабарщине и повторил за квартирантом заклинание вполне уверенно. Однако результат оказался и впрямь впечатляющим. Ивашка вдруг засветился ярким жёлтым светом и приподнялся в воздух — во всём теле чувствовалась удивительная лёгкость.

— Теперь представь, что ты спускаешься на землю, — подсказал растерявшемуся гному маг.

Ивашка напрягся и вообразил, что он будто большая птица планирует к земле. И тут же, именно так как и представил, стал спускаться. И вот уже его ноги коснулись земли в полуметре от Золта, и тут же золотое сияние исчезло. И в это же время сверкающий меч превратился в янтарный жезл.

Эльфы молча стояли, уставившись во все глаза на гнома. Даже Золт не проронил ни слова, а наоборот отшатнулся и замер так в неудобной позе, отклонившись назад. Ивашка набрал полную грудь воздуха и медленно выпустил его, чтобы успокоиться.

— Ух, надеюсь, что я прошёл испытание, — наконец нарушил молчание Ивашка.

Золт неуверенно сделал шаг к нему и осторожно дотронулся до гнома рукой.

— Если бы я не был уверен, что это ты, то ни за что бы, ни поверил в то, что случилось здесь за последние пару часов.

— А что тут у вас случилось, — прикидываясь, сделал круглые глаза Ивашка, но не выдержал и прыснул.

— Ладно, на корабле поговорим, — покачал головой маг и потянул Ивашку к выходу из волшебного леса.

В каюте же он насел на шкипера основательно. Ивашка даже несколько раз хотел сознаться в помощи Астадамуса, но каждый раз тот его останавливал.

— Погоди немного, вот доберёмся до могилы Ураниуса там ему, и расскажешь, — после очередного приступа раскаяния пообещал голос у Ивашки в голове.

Так и получилось, что шкипер поведал другу только «почти правдивую» историю.

Уходя, эльф напомнил Ивашке, что завтра по утру, они отправляются в поход вглубь страны к королю эльфов.

Глава 18

Получилось, правда, не совсем утром, пока позавтракали, пока добрались до берега, пока эльфы собирали кареты и повозки. Так, что только к обеду выехали из города. Дорога шла на запад в сторону виденных Ивашкой с балкона башни лесистых холмов. Местность всё время поднималась вверх, и вскоре дорога уже петляла среди невысоких возвышенностей, также поросших лесом. Время от времени въезжали в небольшие посёлки, скорее даже хутора, состоящие из двух-трёх невысоких башен. В одном из таких посёлков остановились вскоре после полудня на поздний обед. А в другом, когда стало уже совсем темнеть, остановились на ночлег.

Утомившись за день, Ивашка и другие гномы немного поклёвывали из тарелок с обильным угощением и сразу отправились спать. Места выделили немного, на всех только две комнаты. В одной разместились Ивашка с Натали и детьми, в другой: капитан Линь, Толстун, Колотушка и Серж Рваное Ухо.

Разбудили их эльфы чуть свет, и после завтрака сразу тронулись в путь.

— Нужно до вечера добраться в столицу, — объяснил эту поспешность Золт Вейрин, — гонцы уже добрались до короля. И думаю, нам уже готовят торжественную встречу. Будет и весь конклав магов. Ты прошёл испытание, и они присвоят тебе степень магистра. Не знаю, как это у тебя получилось — скажу честно мне пройти такое испытание не по силам.

Ивашка промолчал, не хотел начинать разговора о том, как «это» ему удалось.

Во всю светило солнце, пели птицы, благоухали поля полные цветов. А если дорога шла через лес, то обязательно попадались животные, то олень пробежит дорогу, то прыгнет прямо под колёса перепуганный заяц и задаст стрекача прямо по дороге. Ивашка с неустанным любопытством глазел по сторонам и восхищался. Никогда прежде он не видел такой ухоженной природы, сразу было видно, что о ней заботились, не было поваленных деревьев, полузасохшего молодняка, заболоченных лишайников, а были прекрасные поляны, радующие глаз, и словно по линейке посаженные лиственные леса и сады. А если, где-нибудь торчал куст, то он там рос не потому, что ему так захотелось, а потому, что он именно там радовал глаз.

Стали чаще попадаться селения эльфов. Башни были кое-где увиты плющом или другими вьющимися растениями. И обязательно перед входом располагались клумбы со всевозможными цветами. Видя всё это великолепие, шкиперу становилось немного стыдно за аскетические жилища гномов. И невольно приходило на ум, что название «пещера» вполне им подходило. Гномы хоть и вылезли из подземелий, но жить в ладах с природой, пользоваться её красотами ещё не научились. Вспомнилось ему, как жёлтый баньши в считанные часы переделал пустыри перед своим новым домом в почти такой же чудесный эльфийский дворик. «Ничего» — решил Ивашка: «Вот вернусь я из этого плавания и с помощью жезла Земли ещё и не такой сад разобью у себя, да и всем желающим. Пусть и у гномов будет такая красота».

На обед остановились в одном из живописных хуторов. И хотя стол просто ломился от всевозможных яств, гномы вышли из-за стола несколько неудовлетворёнными — не хватало мясных блюд. К тому же все уже устали от непрерывной езды, но отдохнуть им не дали. Эльфы тронулись, предстояло проехать ещё приличное расстояние, чтобы до темноты добраться до столицы эльфийского королевства.

После обеда Ивашку стало клонить ко сну. Мерно покачивалась карета на отличной дороге, засопели сморенные дети, и под их посвистывание сквозь маленькие носики гном тоже заснул. И проснулся только, когда карета зацокала по мостовой — въехали в город. Шкипер выглянул в окно. Темнота. Значит, всё-таки немного опоздали.

Торжественной встречи и вправду не получилось. Через полчаса остановились у большой башни, и гномов проводили внутрь. Дети шли как заколдованные, поднять, то их подняли, а вот разбудить забыли. Так и шли, натыкаясь на стены и двери. Видя помятые физиономии гномов и не проснувшихся детей, эльфы изменили программу торжеств. Путешественников просто отвели в отведённые для них комнаты и вскоре подали туда же ужин — всё такой же вегетарианский (фрукты и чай).

Дети и Натали лишь пригубили тёплый сладкий напиток и тут же завалились на роскошные кровати. А Ивашка, выспавшийся за вечер, долго ворочался — не мог уснуть, всё свою речь завтрашнюю в голове прокручивал. Удастся ли убедить короля эльфов помочь в освобождении пленников жёлтых баньши, да и других рабов у гоблинов. Так и проворочался всю долгую ночь и только под утро погрузился в неспокойный