– Вы офицер? – осведомился командир корабля, капитан первого ранга Бартоломью Уилтшир.

– Нет, я дипломат, – отвечал Загорский.

– Да? А выправка у вас, как у офицера, – проворчал капитан.

Действительный статский советник улыбнулся. Капитан Уилтшир совершенно прав насчет выправки. Все дело в том, что Загорский заканчивал кадетский корпус, однако в армии почти не служил: так вышло, что он пошел по дипломатической части.

– Но что же вы делали в море в такую погоду? – полюбопытствовал розовощекий капитан-лейтенант Освальд.

– Мне надо было остаться одному и кое над чем подумать. Я решил прогуляться на лодке, но, увы, недооценил силы ветра. Течением меня вынесло из залива в море, потом лодку перевернуло, и если бы не вы, господа, я бы уже лежал на дне. Благодарю вас от всей души!

Слово за слово – моряки предложили русскому дипломату остаться и отобедать с ними. Тут стоит заметить, что Загорский оказался чрезвычайно интересным собеседником и всех очаровал – даже самого капитана Уилтшира, который поначалу отнесся к нему с некоторым подозрением.

Уилтшир даже призвал к себе матроса Джейка Сиверса, который спас действительного статского советника и с пристрастием допросил его. Капитан тоже был удивлен, что из захлебнувшегося Загорского при искусственном дыхании не вышло и капли воды. Однако, в конце концов, всем известно, что человеческий организм – тайна, и всяк реагирует на одни и те же обстоятельства по-своему.

– Как говорят у нас в России, что русскому здорово, то немцу – смерть, – заметил Загорский, раскуривая гаванскую сигару, которую ему любезно предложил после обеда капитан третьего ранга Робертс.

Загорский спросил, играет ли кто-нибудь из офицеров в карты? Он сам – большой поклонник разных карточных игр, и в Монте-Карло приехал именно затем, чтобы вволю поиграть.

Глаза капитана Уилтшира при этих словах как-то странно вспыхнули.

– Но ведь говорят, что у казино выиграть невозможно, – сказал он подчеркнуто безразличным тоном.

– Вероятно, так оно и есть, – весело согласился Нестор Васильевич, – однако мне, представьте себе, это удалось. За три дня, что я нахожусь в Монте-Карло, я выиграл пять тысяч франков. При том, что на кон ставил по чуть-чуть.

Офицеры зашумели. Пять тысяч франков за три дня при небольших ставках – сумма совершенно невозможная.

– Если вы не верите, давайте заключим пари, – сказал Загорский. – Спорим, что я обыграю любого из вас в карты столько раз, сколько захочу…

Морские офицеры, развлечений у которых на борту было немного, охотно согласились. Тут, правда, Нестор Васильевич похлопал себя по карманам и, вспомнил, что на нем костюм капитан-лейтенанта Освальда. Вся наличность, которая была в его собственном пиджаке, уплыла в море.

– Не одолжит ли кто-нибудь из вас, господа, мне хотя бы пару фунтов? – спросил действительный статский советник.

Деньги ему одолжил сам капитан, после чего они сели за стол расписать пульку с опытным картежником Робертсом. Однако как ни хитрил капитан третьего ранга, как ни фокусничал, обыграть действительного статского советника он не мог и все время ему проигрывал. В конце концов Робертс махнул рукой, и на место его стали садиться другие офицеры. Но и они ничего не могли поделать с удивительным русским – тот, действительно, все время выигрывал.

– Какой удивительный талант! – капитан Уилтшир, который горящими глазами наблюдал за игрой, не смог сдержать своего восхищения.

– О, – скромно отвечал Загорский, – талант тут не причем. Все дело в счете. Я, видите ли, хороший шахматист и знаю, как перенести расчет вариантов на карты. А это дает игроку решающий перевес…

Он улыбнулся и встал из-за стола.

– Что ж, господа, благодарю за прекрасный вечер. Однако мне, пожалуй, пора. Кто из вас окажет мне любезность и отвезет меня на берег?

Отвезти Загорского на берег неожиданно вызвался сам капитан Уилтшир. На воду спустили катер капитана, за штурвал встал матрос, а Загорский и Уилтшир с удобством расположились на задних сиденьях. Заходящее солнце освещало море красно-багровым светом. Красен был и капитан Уилтшир – красен и взволнован, как будто это он весь вечер сидел за ломберным столиком и проигрывал фунт за фунтом таинственному русскому дипломату.

– Как прекрасна природа, – заметил Нестор Васильевич, с удовольствием озирая морской простор. – Это нечто необыкновенное. Именно глядя на природу, начинаешь верить в божественное провидение. Как жаль, что люди ищут удовольствия в низменных страстях, а не в том, что вечно и непреходяще.

– Да, – рассеянно кивнул Уилтшир, который, судя по всему, менее всего думал сейчас о природе. – Вечно и непреходяще…

Хотя мотор у катера был довольно шумный, и рулевой не мог слышать их разговор, капитан, тем не менее, понизил голос и наклонился прямо к уху Загорского.

– Скажите, – голос у капитана срывался, – это правда?

– Что именно? – улыбнулся Загорский.

– То, что вы говорили. Что можно обыграть казино, используя этот ваш расчет вариантов.

Нестор Васильевич ответил не сразу.

– Это действительно возможно, – наконец проговорил он нехотя. – Но зачем это вам? Вы капитан военно-морского судна, боюсь, командование вас не похвалит, если узнает, что вы играете в казино.

– К черту командование, – глаза у капитана горели лихорадочным огнем. – Я в прошлом году купил акции одной американской компании, которые быстро шли вверх. Потратил на это дело все свои сбережения. А на прошлой неделе они вдруг рухнули, и теперь я банкрот. Я сам – человек в возрасте, но у меня дети и молодая жена. Служить мне осталось немного, мы не проживем на мою пенсию, а детей еще надо вывести в люди. Вы видите, у меня совершенно безвыходное положение, мне совершенно необходимо откуда-то взять деньги, причем сделать это срочно.

– А иначе? – спросил Загорский, испытующе глядя на Уилтшира.

– Иначе мне конец, – отвечал тот. – Старый, нищий, кому я буду нужен, когда выйду в отставку?!

С минуту Загорский молчал. Молчал и Уилтшир, который пожирал глазами его медальное лицо, на которое падал сейчас багровый свет вечерней зари.

– Так, значит, вы хотите, чтобы я открыл вам свой метод? – спросил действительный статский советник, не глядя на капитана.

– Да, – жарко зашептал тот. – Я хочу! Я прошу вас! Я умоляю…

Нестор Васильевич пожал плечами. Он понимает, зачем это капитану Уилтширу, но какой в этом интерес для Загорского?

– Я поделюсь с вами деньгами, – пробормотал капитан.

Действительный статский советник только улыбнулся. Зачем ему деньги капитана, когда он может выигрывать сам?

– Вы никогда столько не выиграете, – волнуясь, отвечал тот. – Ваши средства ограничены, вы не сможете поставить на кон по-настоящему больших денег.

– А вы сможете? – усмехнулся Загорский.

– Да, – сказал