– Что это? – чуть понизив голос, Кая жестом указала Амоа на птичку.

– Это я у тебя хотел спросить, – хмыкнул нианец, пожимая плечами. – Я пытался спалить его, но не вышло. Говорит, что он любовь всей твоей жизни.

– Он? – Киара на всякий случай снова ткнула в существо пальцем.

Амоа пожал плечами.

– Ты что, не узнала меня? Киса, это же я! – возмущенному клацанью клювом не было предела.

– Мое имя Киара. Куриные твои мозги, – прищурившись, прошептала девушка. – Призраком ты мне больше нравился, Стивен.

– О, значит, вы все-таки знакомы. Чувствую себя третьим лишним. – Амоа поднялся и подошел к Киаре, подавая руку.

– Да ладно. Не стесняйся, – великодушно покивала птичка. – Я себя никогда лишним не чувствовал. Вы двое – мое любимое развлечение.

– Я тебе потом как-нибудь объясню, – скривилась Киара в ответ на вопросительно поднятую бровь мужчины. – Скажи лучше, как мы тут оказались и как ты меня вылечил.

– О, а можно я расскажу? Можно я? – Птаха захлопала крыльями и смешно выпучила глаза. – Это было так здорово! Он превратился в дракона, выломал крышу и стал извергать пламя. А перед этим еще заколдовал сынка Ирила. Такую сферу вокруг него сделал… Кстати, ты в курсе, что я вообще-то тебе жизнь спас? Я же кинулся на него, когда он попытался ножом второй раз ударить, а ты до сих пор даже стишок благодарственный не зачитала…

Неожиданно вокруг птички образовался огромный желтоватый пузырь. Принц попытался пробить его, но лишь отскочил от стенок обратно к центру. Клюв его открывался и закрывался, но слов больше было не слышно.

– Идеально, – с искренним восхищением произнесла королева. – Не знала, что ты и так можешь.

– А я не знал, что у тебя есть ручная тварь. Или, говоришь, он призраком раньше был? – Амоа говорил с преувеличенным интересом.

– Это долгая история, – ответила Киара и отвернулась к морю.

После слов Стивена о том, что Амоа разворотил крышу замка и что-то сжег, спрашивать подробности не было желания. Рано или поздно надо будет вернуться и столкнуться с последствиями. Возможно, все, чего она добивалась таким трудом – доверие народа, лояльность аристократов, – будет утеряно, и придется начинать сначала…

Ее плеча коснулась мужская рука. По спине пробежали мурашки. Киара чуть подалась назад, и Амоа обхватил ее за талию, прижал к себе, касаясь губами обнаженного плеча.

– Спасибо… – прошептала Кая.

Она должна быть сильной, должна контролировать ситуацию, но как же не хочется.

Отголоски прошедшей ночи – речь Филипа, нападение, проклятие, тварь, в которую превратилась найденная ею птица – все смешалось воедино и оставалось с ней холодом на плечах, горьким осадком на сердце.

А хотелось немного тепла, хоть на мгновение забыть про все.

– Ты меня спас… – добавила она, хотя дыхание сбивалось от поцелуев, от неторопливой ласки. – Не знаю как, но спас.

Амоа замер, ловкие пальцы прекратили движение, губы зависли в нескольких миллиметрах над ее кожей.

– Я далеко не герой. И если бы не твой ритуал, то, возможно, я бы и пальцем не пошевелил.

Зачем он говорит ей это? Киара прикусила губу, понимая, что сбившееся дыхание может выдать ее. Создатель! Зачем? Глаза против воли защипало. Бездна, она не думала, что такая чувствительная. Или это на фоне пережитого стресса реагирует так остро?

– Даже после всего того, что было…

Кая очень надеялась, что голос не подвел, но, договорив, поняла, как глупо это прозвучало.

А что, собственно, было? Бесконечные ссоры? Язвительные комментарии? Несколько раз чуть не переспали, да и только…

– Если бы не ритуал, то и этого не было бы. – Его ответ чуть успокоил, придал уверенности, но Кая по-прежнему не поворачивалась к мужчине лицом.

– Ясно. Что ж. Хорошо, что я все-таки провела тот ритуал. По крайней мере, теперь жива.

– Просто хочу, чтобы ты знала. Я не ручной зверек, которого можно посадить в клетку. – В его голосе мелькнуло что-то сердитое, рычащее. И вместе с тем безумно завораживающее. – Даже не бешеный пес, которого можно сделать цепным. Я не герой, Киара. И никогда им не буду. Но сейчас я стою здесь. За твоей спиной…

Кая тяжело сглотнула. На короткое мгновение, на какой-то безумный миг ей показалось, что последние слова прозвучали почти так же, как если бы Амоа сказал: «Но сейчас… я твой».

И возможно, это только игра ее воспаленного разума, возможно, она выдает желаемое за действительное, но это не могло не задеть нужных струн душе. Кожа стала в несколько раз чувствительнее, и Киара ощущала его даже сквозь небольшое расстояние. Тепло его тела, силу его желания, огонь его души.

– Просто подай мне какой-нибудь знак.

Кая не знала, о каком именно знаке толкует Амоа и зачем ему вообще нужны знаки, когда она и так здесь, рядом с ним. Но, найдя в себе силы, девушка повернулась к нему и посмотрела в магические змеиные глаза.

– Поцелуй меня, – это должно было прозвучать повелительно, но вышло несмело.

Просить дважды не пришлось. Амоа сгреб ее в объятия, притянув к себе, прижимаясь своими губами к ее так, как если бы от этого зависела жизнь. Жадно и зло. Неистово. Сжимая руками плечи, оставляя на коже царапины. Киара моментально включилась в эту то ли игру, то ли боевое противостояние. Ласки не были аккуратным, в этом не было нежности. Лишь дикая первобытная страсть.

Их отвлек громкий хлопок, а затем восторженный голос:

– Да вас и на минуту одних нельзя оставить. Такие страсти и без меня. А кто свечку держать будет?

Амоа, не глядя, бросил куда-то за спину огненный шар, но сумасшедшая птичка ловко отпрыгнула в сторону.

Кая освободилась из объятий мужчины, на ходу поправляя задранное платье.

– Как был невозможной занозой, так ею и остался, – прошипела она, подбросив ногой в сторону принца мелкий камушек.

– Не хотите, чтобы я подсматривал, – просто скажите. Запирать-то зачем? – с обидой протянул Стивен, попытавшись, очевидно, состроить какую-то милую мордашку.

Но на обезображенной магией морде это смотрелось зловеще.

– Знаешь, если хорошо постараться, то я могу убить это неразумение… – прошипел рассерженно Амоа.

Обернувшись, Киара невольно облизнулась. Его волосы были растрепаны, рубашка распахнута на груди, открывая обзор на точеные перекаты мускулов, и даже завязки на брюках приспущены.

В голове эхом отразились его слова:

«Я не герой, Киара. Но сейчас я здесь. За твоей спиной».

– Нам все равно надо возвращаться, – с сожалением сбросив наваждение, она приняла решение. – Тебе придется еще раз стать драконом.

– Ура! Обожаю полеты, – радостно захлопал крыльями Стивен.

– Тебя, курица, я могу подбросить для ускорения. – Амоа решению вернуться не обрадовался.

18

Амоа ожидает, что в пещере будет темно, но стены слабо светятся мягким потусторонним мерцанием, поэтому он видит, куда идет.

Большая часть работавших детей выбежала наружу, как только начались подземные толчки. Но ни Рене, ни ее сестра