– Обо мне, конечно же! – выкрикнул вдруг герцог, и его слова эхом разнеслись по коридорам. – Ты могла врать всем вокруг сколько угодно, что я потерял память, упав с лестницы. Но я ведь не глуп! Хотя отец говорит, я был влюбленным в тебя идиотом. И вдруг такое… Я расспросил всех, кого мог, о том, что случилось. А потом вдруг выяснил, что ты одного за другим приводишь в кухню рабов, у которых такие же проблемы. Ты просто использовала меня. В каком-то своем черном ритуале. А потом стерла влюбленному идиоту память… Иначе почему бы ты вдруг так резко перестала общаться со мной?

Мужчина подходил все ближе и ближе… Сердце Киары заходилось в безумном беге. Каждое его слово – удар ножом в грудь. Острая боль, которая становилась все сильнее и сильнее.

– Филип, прости меня… – это все, что она могла выдавить из пересохшего горла. – Мне жаль…

И ей действительно было жаль. Киара ведь хотела как лучше, почему он этого не понимает? Она ведь хотела оградить его от себя. От своего проклятия, от своей магии…

– А вот мне – нисколько, – хмыкнул мужчина.

Расстояние между ними теперь было меньше, чем полшага, и Киара наконец поняла, что он держит в руках. Это были антимагические наручи, похожие на те, что нацепляли на Амоа работорговцы.

Понимание того, что Филип хочет сделать, ввергло в ужас, а в следующий миг сознание затопили злость и ненависть. К этому миру, где маги считались исчадием бездны. К этой ситуации, когда ее оправданий никто не желал слушать. К проклятию, которое отравляло всю ее жизнь. И к короне, которая накладывала на нее теперь обязательства.

Сила поднялась изнутри, вырывалась из кончиков пальцев, Киара даже не успела сложить их в определенную руну, как магия уже попала в Филипа. Герцог вдруг разом побледнел, наручи выпали из ослабевших пальцев, а изо рта фонтаном полилась черная пена.

– Создатель… – прошептала девушка, не понимая, что происходит.

Что это?

Ноги Филипа подкосились, он рухнул на пол. Киара только и успела что отскочить на несколько шагов. Клетка с птицей вылетела из ее рук и покатилась прямо к телу герцога. Грязь, растекшаяся по полу, попала на горланившую птаху, и та вдруг, истошно вопя, забилась в клетке.

– Может, бежим отсюда? – шепотом спросил Стивен. – Если спросят, нас тут не было.

Но Киара не двигалась, с ужасом наблюдая, как Филип невидящим взором уставился в потолок, а по нему текла черномагическая жижа. Та самая, которая погубила королевскую семью. Неужели это она сделала? Прокляла человека…

Громкий звук заставил вздрогнуть. Дверца на клетке с щелчком распахнулась, и из нее вылезла странная черная птица размером с крупного коршуна. Перья взлохмачены, глаза горят желтым светом, а зрачки напоминают змеиные.

Тварь кинулась прямо на Каю, выставив вперед острые, как лезвия, когти.

– Осторожнее! – крикнул принц.

Перед глазами мелькнула неясная тень, и все, что успела Киара, – сотворить защитную руну пальцами, прикрывая глаза.

Ей показалось, что сейчас тварь ударит прямо в лицо, но ничего не произошло.

Убрав руку, Кая увидела, как обезображенная черной магией птица бьется на полу в агонии, неестественно изогнув шею и крылья.

– Создатель… – прошептала девушка, подходя чуть ближе к твари. – Ты когда-нибудь видел подобное? Стивен? – Но принц вопреки обыкновению молчал. – Стивен? – позвала Киара, но ей снова никто не ответил. – Стивен! Это уже не смешно!

Ответом был лишь невнятный клекот извивающейся на полу твари. Киаре все чудилось, что в нем было нечто человеческое, и от этого становилось жутко. В какой-то момент ей даже показалось, что обезображенная птица сказала нечто похожее на «Кииии-сааааа…».

Киара потрясла головой, еще раз оглядев коридор. Скоро проснутся слуги, и нельзя, чтобы хоть кто-то узнал, что здесь произошло. И ведь не уйдешь, оставив все как есть. Не дай Создатель, кто-то наткнется. Еще и Стивен пропал, как назло.

Кая никогда не думала, что будет переживать из-за этого неугомонного и надоедливого призрака, но сейчас отсутствие его голоса рядом заставляло нервничать.

Выдохнув, она решила попробовать разбудить Амоа на расстоянии, чуть потянув за связь. В прошлый раз это сработало.

Не сводя глаз с лежавшего на полу Филипа и бьющейся в припадке бешеной птицы, она отступила назад и вдруг уперлась в кого-то спиной.

Подняла взгляд. Позади стоял старший сын Ирила Неста – Вирен.

– Что вы здесь… – Кая не успела договорить, как почувствовала резкую острую боль в боку.

– Пришел на встречу, – холодно ответил Вирен, отступая. В его руке был обагренный кровью нож.

Ее кровью.

Киара медленно опустила взгляд, ткань платья стремительно пропитывалась кровью. Ее охватила слабость, перед глазами начало темнеть.

Страж, видя, что королева не нападает в ответ, замахнулся ножом еще раз, чтобы нанести последний удар. Добить свою жертву. Рука с занесенным ножом почти опустилась на ее грудь, но в последнее мгновение на него налетело что-то большое и черное.

Мужчина закричал, истошные вопли эхом разнеслись по всему коридору. Киара покачнулась, ухватившись рукой за стену, попыталась сфокусировать взгляд. Хлопали крылья, перья летели во все стороны, огромная обезображенная птица, напоминавшая дикую помесь ястреба, стервятника и ворона, пыталась выклевать глаза Вирену, раздирая когтями его лицо.

Прав был Стивен – лучше убраться отсюда. Киара сумела сделать всего несколько десятков шагов, когда силы окончательно покинули ее.

– Кая! – Голос Амоа доносился как сквозь толщу воды. – Что случилось? Ты слышишь меня?

– Не убивай его… – она слабо махнула, указывая на лежащего позади Вирена.

Создатель, как же глупо вышло. Как нелепо…

Силы оставляли ее, тело сковало холодом.

Руки Амоа прижимали девушку к себе, она ощущала его сбивчивое дыхание, а сквозь закрывающиеся веки видела налившиеся силой и потусторонним светом руны на его плечах…

Единственное, на что у нее хватило сил, это прошептать:

– Стань драконом…

Она пришла в себя, ощущая теплый ветер, треплющий волосы. На губах чувствовалась соль от близости морской воды.

Киара повернулась, открывая глаза, и увидела бескрайние воды, волны, набегавшие на скалу. Она лежала на большом выступе утеса. Кажется, она уже была здесь раньше, при совсем иных обстоятельствах.

В теле ощущалась странная легкость. Вспомнив произошедшее, Кая ощупала себя, но никаких признаков ранений не было.

– Смотри, наконец очнулась, – раздался позади странный отрывистый голос. – Разлеглась как королева, понимаешь ли.

– Замолчи, или я сверну тебе шею, курица, – а вот это уже был Амоа.

Кая удивленно обернулась. Позади нее, прислонившись спиной к скале, сидел нианец, а рядом с ним взад-вперед выхаживало… нечто. Черное взъерошенное нечто с дикими желтыми глазами и перьями, которые топорщились во все стороны.

– Привет, – неуверенно поздоровалась девушка, не совсем понимая, что происходит.

– И это все, что ты нам скажешь? Мы тебя, можно сказать, с