Вождь Золотого Камня поднялся на ноги и неуклюже двинулся к Рагс. Она окинула его взглядом, а затем указала на еду, которую тащили гоблины. Он кивнул и покорно подошёл к еде без протеста или колебания.

В этом была особенность гоблинов. Племена могли воевать, но было принято, чтобы побеждённое племя следовало за победителем, независимо от того, что было до этого. Либо так, либо они разойдутся без происшествий; гоблины друг друга в плену не резали, что, однако, на другие захваченные виды не распространялось.

Рагс также не беспокоилась о том, что какой-нибудь гоблин ударит её ножом в спину, пока она стоит на снегу и отдаёт приказы. Предательство и подлость не были свойственны гоблинам, что могло удивить людей и другие виды. Пусть гоблины были совершенно не против убить недруга во сне, они старались избегать подобного между собой, по крайней мере в границах своего племени. Вождь правит, потому что сильнее всех; тот, кто займёт эту должность благодаря трусости, не сможет хорошо руководить племенем.

Объявить, что ты будешь следующим Вождём, и подсыпать яд в еду старого Вождя, пока тот спит? Это нормально. Даже похвально, если никто не видел, как ты это сделал. В конце концов, каждый гоблин в племени будет следить за тобой, и они разорвут тебя на куски, как только ты приблизишься к лагерю. Гоблин, который сможет проскользнуть мимо сотни бдительных глаз, а затем исчезнуть в ночи, будет гоблином, из которого получится отличный Вождь.

Даже недавно побеждённый Вождь Золотого Камня, казалось, был совершенно счастлив полакомиться мёртвым оленем Коруса, которого убили её охотники, пока она распределяла его гоблинов по своему племени. Он признал её силу и сдался; его шаткая верность племени Красного Клыка не стоила больше его жизни.

Рагс почувствовала облегчение. Это была лёгкая битва, которую она выиграла благодаря превосходной тактике и хорошо спланированной ловушке; но другие племена, возможно, без боя бы не сдались. И что ещё лучше, вождь Золотого Камня принял её главенство. Если бы он считал её совершенно недостойной быть Вождём, он бы сражался до последнего.

Один молодой гоблин – ну, молодой по гоблинским меркам, сама Рагс была всего на год старше его – принёс Рагс кость с мясом. Она была горячей, дымящейся и всё ещё окровавленной. Рагс с жадностью вгрызлась в неё, а её хоб получил то же самое угощение.

Ещё одна победа! Теперь, когда со всеми сложностями было покончено, Рагс позволила себе в полной мере насладиться своим достижением. И это было приятно.

Она победила племя из более чем двухсот гоблинов без потерь со своей стороны и практически без потерь с их! Сама мысль об этом месяц назад была бы фантастической для Рагс. А то, что теперь она возглавляет более восьмисот гоблинов... это просто поражало её воображение. Но она победила и продолжала побеждать после того дня в трактире, когда решила сражаться.

И это было так легко! Рагс чувствовала себя так, словно ходила по облакам, и её голова почти плыла от радости. За одну короткую неделю она поглотила три – теперь уже четыре – племени, каждое из которых было больше предыдущего.

И это не было связано с удачей. Рагс планировала каждый поход и пожинала плоды своего труда. Она побеждала других гоблинов умом, а не только мечом и подавляющим числом.

Другие племена гоблинов могли быть больше, но их Вожди не имели понятия о стратегии. Рагс же имела, и это в сочетании с её заклинанием [Светлячка] и каменными самострелами означало, что она могла вооружить почти каждого гоблина в своём племени каким-нибудь дальнобойным оружием, даже если это будет всего лишь камень.

Окружить их, разбить, покалечить их лидера. Нападать ночью или с защищённых позиций. Всё это были базовые тактики, но Рагс видела, как один из этих факторов может полностью перевернуть ход битвы.

Она уже несколько раз повышала уровень как [Лидера], так и [Тактика] и [Мага]. Сама Рагс сражалась мало, поэтому её уровень [Воина] оставался прежним, но она чувствовала, что становится сильнее. Сила Вождя заключается в его племени; с ростом племени рос и Вождь. И Рагс использовала ресурсы каждого побеждённого племени с пользой.

Конечно, она создала больше каменных самострелов… но для арбалетов требовались особые детали, которых не было у большинства племён. К счастью, в каждом завоёванном ею племени имелось немалое количество гоблинов, способных пользоваться луками, пращами, а в некоторых случаях и грубыми метательными копьями.

Поэтому самых слабых гоблинов Рагс вооружала арбалетами. Лучше всего они действовали в неопытных руках: чтобы научиться метать камень или стрелять из лука, требовалось время, а арбалет – навёл и стреляй, и даже дети могли катать глиняные пульки.

Она отобрала лучшее оружие из коллекции каждого племени и оснастила им себя и своих лучших воинов. Теперь у неё и её хобов были доспехи и более или менее приличное оружие. Стальные булавы, опасные боевые топоры и даже магический кинжал… со всем своим снаряжением Рагс чувствовала себя сильной.

Только её бронзовый меч и щит оставались прежними. Конечно, можно было найти оружие и получше, но Рагс получила это в подарок от Эрин, а кроме того... оно блестело. Когда она ловит свет на свой меч, гоблины впечатляются, а это было важно.

И у неё есть хобы. Хобы! Это было величайшее чудо из всех. Они были сокрушительными воинами, и каждый из них стоил двадцати гоблинов. Как минимум.

Теперь их было двенадцать – бывшие Вожди и самые сильные воины племён. Не все они были толстыми, как её бывший Вождь и Вождь Золотого Камня. Хобы могли быть огромными, грузными существами, но некоторые были просто высокими версиями гоблинов. В любом случае, все они были её лучшими воинами, эквивалентными двум командам авантюристов Серебряного ранга.

Что касается хобов, то их у неё теперь больше, чем даже в племени Красного Клыка, хотя это было неудачное сравнение. Рагс прекрасно понимала, что её хобы – лишь капля в море большего конфликта; их нужно правильно использовать, иначе они будут потеряны, как королева в шахматной партии.

В любом случае она не собиралась вступать в конфликт с племенем Красного Клыка; вместо этого Рагс решила вернуться к Лискору. Там они смогут спокойно отдохнуть и подготовиться к будущим сражениям. Её новое племя поставит её в равные условия со Стражей или как минимум сделает их слишком большими, чтобы начинать войну.

Кроме того, теперь Рагс была уверена, что сможет охотиться на