— Предположим, я соглашусь, — сказал Курицын. — Но я должен знать, чего братство ждет от меня.

— Не волнуйся, дорогой Федор, мы не будем просить тебя сообщать о том, что происходит при дворе вашего государя, тем паче, что у нас есть свои информанты. Для нас гораздо важнее, чтобы ты, как человек, стоящий во главе русской дипломатии, принимал верные решения, которые будут идти на пользу и твоей стране, и всей Европе. Пока еще Московию здесь не воспринимают всерьез, но я уверен, пройдет не так уж много времени — и она станет одним из ведущих игроков на европейской сцене. К тому же ваш государь производит впечатление весьма умного и волевого правителя и, как я слышал, готов открыться западному миру. Так помоги ему в этом!

— Хорошо, я согласен, — после долгого раздумья произнес посол. — Но предупреждаю: я не буду делать ничего, что может навредить моей стране и моему государю.

— Быть по сему! — торжественно подтвердил Былица.

2

Обряд посвящения в Братство святой каббалы удивил Федора Курицына своей будничной простотой. Все происходило в рабочем кабинете Мартина Былицы, в котором кроме хозяина находились еще несколько мужчин в черных мантиях и остроконечных колпаках. Положив руку на Ветхий Завет, Федор Васильевич вслед за Былицей произнес слова короткой клятвы, обещая всеми силами содействовать братству в его благородных устремлениях и хранить общую тайну.

— Я вижу, ты слегка разочарован, мой друг, — с улыбкой сказал Былица по завершении обряда. — Ты, вероятно, ожидал черной мессы, подписи кровью и прочей чепухи. Разумеется, мы не чураемся внешних эффектов, но среди своих братьев считаем их лишними. Для нас важнее то, что происходит в душе человека, насколько глубоко и искренне он проникся великим учением каббалы. А потому позволь устроить тебе для начала небольшой экзамен.

С этими словами астролог протянул Курицыну пергаментный свиток:

— Этот древний манускрипт носит название «Лаодокийское послание». Переведи его на свой родной язык, поразмышляй над каждой строкой, а потом расскажешь мне, какие мысли тебя посетили.

Вернувшись к себе, Федор Васильевич развернул свиток и прочел написанные столбцом девять строк на латыни, в которых каждая новая фраза начиналась со слова, которым заканчивалась предыдущая фраза:

Душа самовластна, заграда ей вера.

Вера наказание ставится пророком.

Пророк старейшина исправляется чудотворением.

Чудотворения дар мудростью усилеет.

Мудрости сила фарисейства жительства.

Пророк ему наука.

Наука преблаженная.

С нею приходит в страх Божий.

Страх Божий начало добродетели.

— Ну как? — с улыбкой спросил Былица во время их новой встречи. — Ты сумел расшифровать послание?

— Боюсь, что нет, — признался Федор Васильевич.

— Не огорчайся, мой друг, лучшие умы вот уже несколько столетий пытаются разгадать его тайну. Но у этих строк есть одно волшебное свойство: со временем их смысл проступает сам собой. А сейчас попробуй ответить, что означают слова: «душа самовластна».

— Душа не подлежит никакой опеке, над ней не должно быть чужой воли, мешающей человеку думать и чувствовать.

— А как ты понимаешь слово «заграда»?

— Ничего нельзя принимать на веру, ибо вера часто преграждает дорогу разуму.

— Браво, дорогой Федор! — воскликнул Былица. — Вижу, что не ошибся в тебе. На самом деле у слова «заграда» есть двойной смысл. Оно означает либо преграду, либо защиту. Ты выбрал первое, а значит, в тебе живет свободный разум, не признающий преград, как бы они ни назывались. Продолжай размышлять над остальными строчками, и рано или поздно тебе откроются заложенные в них смыслы.

— Ну а теперь займемся делами практического свойства, — продолжал астролог. — Как я уже сказал, наши братья ведут между собой секретную переписку, используя шифры и тайнопись. Для начала позволь ознакомить тебя с самым простым шифром, который называют литореей или тарабарской грамотой.

С этими словами Былица взял перо и написал в два ряда буквы славянского алфавита.

— Для того, чтобы зашифровать то или иное слово, мы ставим верхние согласные буквы вместо нижних, а гласные оставляем без изменений. Для примера попробуй прочесть вот это.

Взяв клочок бумаги, астролог написал на нем «шеститий чолуцамь».

Курицын на минуту задумался, а затем прочел: «великий государь».

— Видишь, как просто, — засмеялся Былица. — Но мы, разумеется, пользуемся гораздо более сложным шифром, который именуется «мудрой литореей». Переставляются сразу несколько букв, причем каждой согласной букве присваивается число, с которым совершаются определенные арифметические действия. Этот шифр невозможно разгадать, не имея ключа, которым служит вот это.

С этими словами он извлек из ящика стола таблицу, состоящую из сорока квадратов, в каждом из которых красными и черными чернилами были изображены буквы.

— Прими этот ключ как знак нашего к тебе доверия. А теперь устроим небольшой экзамен. Попробуй написать свое имя с помощью «мудрой литореи».

Федор Васильевич склонился над клочком бумаги и, сверяясь с таблицей, вывел несколько букв.

— «Федор Курицын диак», — прочел астролог. — Поздравляю, Федор, ты все схватываешь на лету!..

— Но это еше не все, — продолжал Былица, извлекая из шкатулки флакон с голубоватой жидкостью. — Здесь ты найдешь симпатические чернила, с помощью которых мы пишем свои послания поверх какого-нибудь безобидного текста. Чтобы прочесть тайнопись, достаточно подержать письмо минуту-другую над пламенем свечи…

— И последнее, — понизив голос, произнес Былица. — В Братстве святой каббалы существует круговая порука. Каждый из нас отвечает за человека, которому он доверил наши общие тайны. Отвечает головой, и это не просто фигура речи. Мы слишком многим рискуем, чтобы совершать ошибки. Помни об этом! А чтобы ты не сомневался в нашем могуществе, могу сообщить, что не далее как завтра король Матиас Корвин подпишет договор, которого ты так настойчиво добиваешься. И теперь ты можешь возвращаться в Москву, а я готов последовать за тобой, чтобы вместе нести свет разума твоей стране. Так решило братство!

3

В первых числах мая русское посольство покинуло Буду. Возвращаться пришлось кружным путем, минуя враждебное Польско-литовское королевство. Воспользовавшись оказией, Курицын решил навестить нового союзника Москвы — молдавского господаря Стефана III. Два года назад он помог устроить брак дочери Стефана Елены и сына великого князя Ивана Молодого и теперь хотел поздравить господаря с рождением внука.

Стефан III слыл мудрым правителем и грозным полководцем.