у короля Матиаса Корвина, во время которой русский посол от имени своего государя предложил союз против общего недруга — польско-литовского короля Казимира. Тогда Курицын обратил внимание на присутствовавшего в королевской свите мужчину лет пятидесяти в черной мантии и остроконечном звездчатом колпаке, который что-то шептал на ухо королю Матиасу. Выслушав астролога, король попросил время на размышление, а пока предложил Курицыну воспользоваться гостеприимством его столицы.

Блестящий двор Матиаса Корвина в Буде был истинным раем для дипломатов. Здесь, в самом сердце Европы, сплетались и расплетались нити международных интриг и вербовались информанты, готовые торговать закулисными тайнами. В ожидании королевской воли Федор Васильевич не терял времени даром: заводил полезные знакомства, учил языки, посещал горные рудники и мастерские, ездил на балы и приемы, познавал тонкости этикета, учился танцевать и свободно беседовать с дамами, пользоваться столовыми приборами и разбираться в винах.

Прошел месяц, второй, третий, четвертый, а король Матиас все еще не давал согласия на заключение мира с Московией. В ответ на настойчивые запросы русского посланника приближенные короля только разводили руками, ссылаясь на исключительную занятость своего монарха.

Томясь ожиданием, Федор Васильевич все больше времени проводил в королевской библиотеке, которая справедливо считалась одной из лучших в Европе. Здесь и произошла его вторая встреча с королевским астрологом. Былица сам подошел к русскому послу и любезно предложил ему показать некоторые редкие издания. Оказалось, что королевский звездочет свободно говорит по-русски. Он родился в Польше, закончил Краковский университет, преподавал в Болонье, а затем увлекся астрологией и стал составлять гороскопы.

Разговор о книгах сближает ученых людей подобно тому, как разговор об охоте сближает заядлых охотников. И когда Мартин Былица предложил русскому послу навестить его дома, Федор Васильевич охотно согласился. Рабочий кабинет астролога располагался под самой крышей королевского дворца. На заваленном книгами, рукописями и картами письменном столе красовались арабская астролябия, небесный глобус из бронзы с изящно отделанными созвездиями, а также загадочный инструмент под названием торкветум, позволяющий, как объяснил хозяин, производить измерения в различных системах координат. В лоджии стоял большой медный телескоп. Когда Федор Васильевич приник к его окуляру и увидел на сине-черном бархате ночного неба сияющие гирлянды звезд, у него захватило дух от открывшейся ему немыслимой красоты.

С тех пор их встречи стали частыми, а отношения все более доверительными. От своего нового друга Курицын много узнал об астрологии, о движении светил, об их влиянии на земную жизнь людей. Впрочем, интересы астролога вовсе не ограничивались небесными сферами. Столь же удивительную осведомленность он проявлял в международных делах и, казалось, знал решительно все, что происходило при европейских дворах.

— Откуда ты черпаешь все эти вести, Мартин? — не утерпев, однажды поинтересовался Курицын. — Неужели их нашептывают тебе звезды?

Астролог помолчал с загадочным видом, а затем ответил:

— Хорошо, я буду с тобой откровенен, но сначала ты должен дать мне слово, что все, что услышишь, останется между нами.

Курицын молча кивнул в знак согласия.

— Нам выпало жить в удивительное время, дорогой Федор, — издалека начал Былица. — Некоторые называют его Возрождением, ибо оно возвращает нас к великой эпохе Античности, когда человек впервые осознал себя венцом творения. Вот и сейчас над Европой рассеивается сумрак невежества и восходит заря нового времени. Отважные путешественники открывают новые континенты, ученые совершают великие открытия, гениальные художники создают бессмертные шедевры. Однако старый мир цепко держит нас за полы одежды. Невежественные попы, обскуранты всех мастей, свирепые инквизиторы пытаются помешать рождению нового мира, в котором для них не останется места.

Былица налил гостю вина и продолжал:

— Несколько лет назад мы, астрологи, живущие в разных странах, решили объединиться в тайное братство. Приходилось ли тебе слышать о каббале?

— Это какая-то иудейская наука, — пожал плечами Курицын.

— Вовсе нет! — горячо возразил астролог. — Среди нас много евреев, но немало христиан и мусульман. Братство Святой каббалы не делит людей по вере, ибо наша вера — истина! Мы не поклоняемся каменным истуканам и раскрашенным доскам. Мы поклоняемся Великой Книге, которую иудеи называют Торой, а христиане — Ветхим Заветом, ибо с помощью каббалы в ней можно найти ответы на все вопросы бытия.

— И чем занимается ваше братство?

— Видишь ли, мой друг, — многозначительно усмехнулся Былица. — Язык звезд бывает не всегда доступен человеческому разуму. Поэтому братство служит для своих адептов проводником в темных лабиринтах политики. Каждый из нас, благодаря приближенности к сильным мира сего, располагает весьма ценными сведениями, которыми мы обмениваемся друг с другом. Это позволяет нам видеть картину в целом, и потому все наши предсказания обычно сбываются.

— Но вас могут обвинить в измене! — вырвалось у посла.

— Да, ты прав. Мы идем на серьезный риск, сообщая друг другу сведения, которые могут составлять государственную тайну. Но этот риск оправдывается высокой целью, которую мы преследуем. Эта цель — мир для людей! Только задумайся, дорогой Федор, сколько бед несет людям планета Марс! Европа измучена непрерывными войнами. Во многих странах на восемь женщин приходится только два дееспособных мужчины, остальные полегли на полях сражений! Не успела закончиться Столетняя война, как в Англии разгорелась война Алой и Белой розы. Поляки сражаются с тевтонским орденом, испанцы — с арабами, венгры — с австрийцами, французские феодалы — друг с другом.

Лицо Былицы сделалось вдохновенным.

— Кто-то должен остановить эту кровавую мельницу! — воскликнул он. — Но кто, как не мы? Монархи суетны и близоруки, ими движет жажда власти и богатств. Сделать это могут только посвященные люди, которых Высшее Существо избирает для управления миром.

Астролог помолчал, а затем торжественно объявил:

— А теперь я намерен сказать тебе, мой друг, нечто весьма важное! Братство святой каббалы готово принять тебя в свои ряды!

От неожиданности Курицын поперхнулся вином.

— Я вижу, ты обескуражен, — понимающе улыбнулся астролог. — И поэтому не требую немедленного ответа. Но учти, если ты станешь одним из нас, перед тобой откроются безграничные возможности. Мы ведь не только угадываем ход событий, но и направляем волю наших монархов в нужную сторону.

— Боюсь, что мой бедный разум не вместит вашей премудрости, — усомнился посол.

— Ну-ну, не надо скромничать, — возразил Былица. — Ты один из самых умных людей, которых я встречал, и это, поверь, не комплимент. Должен признаться, что до встречи с тобой я считал Московию темной, отсталой страной, погрязшей в невежестве. И вот появляешься ты, блестяще образованный, свободно говорящий на