— Это действие проклятия, — произнесла печально, — оно уничтожает здравый смысл, пробуждая самые низменные инстинкты, заставляя нас делать то, чего в обычной жизни мы никогда бы делать не стали.

— Возможно, вначале это и было так, но потом я влюбился по-настоящему. Могущественному чародею тяжело ощущать себя зелёным мальчишкой, поэтому я совершил много ошибок. Не спрашивал, а заставлял принять решение быть со мной. Но когда я проснулся сегодня ночью, то ощутил, что наша связь ослабла, а татуировка словно бы выцвела. И первое, что я ощутил — это страх, что с тобой случилось что-то плохое. Мне потребовалось много времени, чтобы осознать простую истину: любить тебя, значит видеть счастливой. А рядом со мной ты никогда такой не станешь.

Ощутила, как солёная слезинка скатилась по щеке. Райан тут же нежно смахнул её.

— Не печалься, моё сокровище. И прости меня. За всё прости.

Сердце болезненно сжалось. Ну почему из-за этого дурацкого проклятия я причиняю боль другим людям? Привязываюсь к ним и сама страдаю от этого. Но было бы ещё большей ошибкой поверить в то, что Райан — моя истинная пара. Он и так достаточно страдал из-за меня.

— Это пройдёт, — попыталась прогнать пелену слёз, застилавшую глаза, — со временем проклятие ослабеет, и ты забудешь про меня. Всё это будет лишь далёким сном.

Мужчина качнул головой:

— Я ничего не хочу забывать.

Легко подхватив мои книги, он сделал нехитрый пасс рукой и прошептал заклинание — тяжёлые фолианты сразу же ужались до размера спичечного коробка. Протянув их на ладони, он в последний раз крепко притянул меня к себе, обнимая, и, с трудом оторвавшись, пошёл по коридору, не оборачиваясь.

А я всё так же стояла, понимая, что не в силах перестать плакать. Проклятие пробралось в жизни каждого из нас, проросло, глубоко вонзаясь корнями. И выдрав его мы оставили крохотные кровоточинки, которые будут долгое время служить болезненным напоминанием о прошлом.

Моргнула и остановилась взглядом на крохотных книгах. Ну надо же... совсем как тогда, в первый день.

В голове словно бы что-то щёлкнуло, и я растерянно всмотрелась в свою ношу. "А он красивый?" — Вспомнила вопрос Изабеллы про таинственного помощника библиотекаря, которого мы так больше никогда и не встретили. "Как лесной кот из миров хаоса".

Вишнёвые волосы, глаза, из которых вот-вот и вырвется пламя. И до боли знакомый бархатный голос, который будто бы что-то мурлычет на ухо. Это он! Застыла, поражённая собственной догадкой. Всё это время меня преследовал демон, просто тогда, при первой нашей встрече я не смогла этого понять, а после он скрывался за непроглядной чернотой.

Запихнув книги в карман, бросилась в столовую. У нас наконец-то появилась зацепка.

Глава 29

О страшных сказках и доле правды в каждой из них

— Демиан, Изабелла! — Вихрем залетела в столовую и бросилась к друзьям.

— Снежинка, всё в порядке? — Поинтересовался инкуб, пододвигая ко мне тарелку с овощным рагу. — Мы тебя заждались, твой чай так вообще покрылся ледяной коркой.

Мотнула головой и, отодвинув тарелки, начала путано объяснять.

— Изи, помнишь, я говорила, что у меня есть свой персональный кошмар: тень, которая преследует меня по пятам?

Подруга задумчиво мотнула головой:

— Решительно ничего такого не помню.

— Ну же, вспоминай. Это было в тот день, когда Нуала заходила к нам в гости.

— Подожди, — задумчиво протянула метаморф, — это ты про тот раз, когда мы выпили полбутылки дядюшкиной настойки?

— Что? — Возмущённо уставился на нас Демиан. — Вы устраиваете девчачьи посиделки и не зовёте меня?

— Да, да! — Энергично затрясла головой. — Именно в тот день.

— Я думала, что ты пошутила... — Растерянно пробормотала Изи. — Просто этого же не может быть на самом деле, да, Ведина?

В меня вперились два взгляда с немым ожиданием.

— Ну как сказать... может. Это началось ещё давно: впервые мы столкнулись в Зачарованном лесу. Тогда я подумала, что наша встреча всего лишь игра воображения. Зачем какому-то духу преследовать меня? Но это продолжилось и здесь, в Академии.

— Стоп-стоп! — Демиан недоверчиво прищурился. — Как он смог обойти защитный купол? Он ведь не пускает посторонних.

— Если бы я знала ответ на этот вопрос, то всё было бы гораздо проще. — Пожала плечами. — Я списала это на то, что бестелесному духу проще найти лазейку в заклинании, но в том то и загвоздка... он вовсе не дух. Только сегодня я поняла, что уже встречалась с ним в его истинном обличии, просто не узнала, не поняла, что это он.

— Я правильно понимаю, — в голосе Изабелле проскользнули опасные нотки, — что мою лучшую подругу преследовал какой-то мужик, и она ничего не сказала мне?

— Ну... я упоминула об этом.

— Ведина, — глаза метаморфа сузились, превращаясь в кошачьи зрачки, — я самолично придушу тебя! А потом изобью подушками!

— Эффективнее в другой последовательности, — нерешительно пискнула, отодвигаясь от Изи подальше. — Демиан... — Попыталась найти поддержку в лице инкуба.

— А я вообще-то согласен с Изи! — Огорошил меня товарищ. — У меня, между прочим, теперь душевная рана, из-за того, что вы не берёте меня на свои посиделки. Так что сначала бьём подушками, а потом душим.

Попыталась изобразить максимально виноватое выражение лица.

— Даже не смотри на меня так, снежинка. Моё сердце обратилось в камень.

— И кто же этот таинственный визитёр? — В голосе метаморфа прорезались урчащие нотки.

— Изабелла, ты только сильно не волнуйся, — попыталась успокоить подругу.

— Ведина, даарх нагеш! Да кто же он?

— Демон.

Занавес.

В столовой рассерженно взмахивая хвостом сидела насупившаяся рысь. Её кисточки нервно подрагивали, а лезвия котей то втягивались, то снова опасно виднелись из-под пушистых подушечек лап. Судя по всему, метаморф продолжила по инерции говорить, даже не заметив своего обращения. Она взмахивала лапами и скандировала что-то вроде: "Мау, мау-у, мау, ррр!".

— Знаешь, — Демиан взлохматил волосы и всё же не смог удержать улыбки, — я даже рад, что не понимаю, о чём она сейчас говорит. Вряд ли там что-то лестное. Но учти, снежинка, я всё ещё на тебя злюсь. Это надо же было забыть упомянуть о такой несущественной мелочи.

Виновато потупила глаза.

— Ты прав, извини. Тогда мне казалось, что этот настырный дух с кем-то меня перепутал. Но сейчас я так уже не считаю. Посудите сами, — рысь плюхнулась рядом, осуждающе смотря на меня, но внимательно