Недоверчиво нахмурилась:

— Та библиотека...

— Находится рядом с покоями властителя демонов. Но находится в момент нашей встречи рядом я не мог — слишком опасно, потому и вышла незначительная накладочка. Тебя встретил не он. И я задался вопросом: отчего же не сработало притяжение? Возможно, оттого, что проклятие Листраты всё ещё защищало тебя. А снять его было непросто: кроме твоей матери, на это была способна только ты. Конечно, требовался некий условный толчок, открывший тебе глаза на правду. И им стала богиня с известной репутацией — я знал, что она не устоит.

Сердце радостно затрепыхало в груди, в голове билась только одна мысль: я наконец-то свободна. Несколько в фигуральном смысле (духовном что ли), но всё же...

— И знаешь что? — Габриэль резко поднялся с места и угрожающе посмотрел на меня. — Я просчитался!

Знакомый паучок, отравляющий свою жертву слюной, медленно полз по моей штанине, перебирая мохнатыми лапками. Кажется, теперь я разделяю чувства Изабеллы, панически боящейся насекомых: хотелось взвизгнуть и стряхнуть его с ткани.

— Моя сладкая племянница одним махом стёрла томительные ожидания часа возмездия. Запечатлелась в другого.

Посмотрела на распалившегося демона из-под ресниц. Крохотный чёрный червячок, впившийся в мой энергитический барьер, создавал помехи. Именно этот паразит чужеродных чар отравлял мою магию. Бонять бы теперь, как его незаметно рассеять.

— Как я должна была убить императора? — Спросила, оттягивая время.

— Всего-навсего умереть. — Безразличная пауза повисла в воздухе. — Истинные пары не могут прожить долго без своих любимых.

Занервничав, стала действовать поспешно — уже не заботясь о том, что меня обнаружат. Умирать во цвете лет, знаете ли. Да ещё и неизвестно во имя чего? Ни за какие коврижки!

— Жертва во имя семьи, — издевательски протянул лис. — И бережно подхватил с моей штанины крошечного паучка — собственное смертельное творение.

— Да нет никакой семьи! — Тихо рыкнула.

Демон пожал плечами.

— К счастью для тебя, Ведина, планы меняются. Род императора должен прерваться, во имя нашей семьи, но ты теперь бесполезна. Оставляю тебе жизнь только из милости, любимая племянница. — В алых глазах взметнулось пламя. — Я дарую тебе честь насладиться рассветом нового мира.

Ощутила, как дёрнулся мизинец. Слава, бездне! Получается.

— Но встретишь его ты в кромешной темноте.

Заклинание, которое произнёс Габриэль, показалось мне знакомым: вспыхнули зелёные вспышки портала, затягивающие меня в воронку. Испуганно дёрнулась, всё ещё не владея телом целиком. Как предупредить остальных? Много ли соратников последуют за ним?

Безвольно завалилась на сырую землю. Вгляделась в небо, пытаясь вернуть контроль над телом.

Тёмные верхушки елей подпирали голубой свод, запах прелой хвои так и бил в нос.

Пробормотала проклятие сквозь зубы: какая ирония оказаться снова в Зачарованном лесу.

Глава 31

Если запутался, то всегда возвращайся к началу, даже если оно не было радужным, как пыльца феечки.

Тихо рыкнула и попыталась встать на ноги. Конечности совершенно бессовестно подчиняться отказывались — они походили на набивные ножки куколки, которые не могли удержать свою хозяйку. Есть только одно но... я не безвольная марионетка, да и разыгрывать спектакль, в котором прекрасный принц спасает свою суженую от злого дракона, было бы несколько неуместно. Во-первых, благородных мужчин осталось удивительно мало (и вряд ли кто-то из этих редких экзмепляров обитает в Зачарованном лесу), а во-вторых, заместо чешуйчатых зубастиков из легенд, здесь разве что нечисть можно встретить третьего порядка и всякое зверьё.

Покачнулась и упала на четвереньки, больно ударившись коленями. Ну спасибо, родственничек! Удружил, так удружил, называется: отправил на задворки империи, чтобы не мешалась. И откуда у этого демона такой невероятный запас энергии? Для слабого чародея подобный перенос мог стать смертельным. А демон, называющий себя моим дядюшкой, ещё и императора убить решил. И всё за один раз! Всем бы подобных амбиций!

— Сконцентрироваться и создать элементарное заклинание, — прошептала, с трудом разлепляя губы, — ну же, хотя бы жалкого вестника.

Тёмный лес насмешливо наблюдал за моими жалкими попытками призвать внутреннюю магию, но всё было бесполезно: ни одна искорка не вспыхнула в воздухе. Своим несчитываемым заклинанием Габриэль словно бы лишил меня возможности призвать чары.

Понуро посмотрела на чёрные ели: "И куда идти?" Вернее, ползти, учитывая моё плачевное физическое состояние на данный момент. Ноги по-прежнему не могли удержать меня, поэтому, словно расшалившийся розовощёкий поросёнок, я сидела в осенней грязи, мызгая чудесный плащ. Выдохнула облачко пара (ближе к северным землям холода становились беспощаднее) и предприняла ещё одну попытку подняться: на этот раз уцепилась рукой за сучковатый ствол вечнозелёной ели и подтянулась, повиснув на спасительном дереве.

Что же, где на четвереньках, а где ползком двигаться я смогу. Вопрос только в том: куда? В какой стороне столица? Попыталась растереть всё ещё бледные щёки, которые начинали постепенно замерзать. Эх... вот была бы рядом Конфетка — домчала тут же (если бы, конечно, не решила перекусить незадачливой наездницей по дороге), а добираться пешим ходом до Ривана можно добрые несколько месяцев.

С надеждой прощупала карманы плаща: вдруг позабыла там какой-нибудь амулет? Но кроме крошечного каменного цветка там ничего не оказалась. Уронив его на ладонь, требовательно посмотрела на необычное украшение. Связь же работает в обе стороны, верно? Так что... закрыли глаза и попытались представить владельца.

Волосы цвета спелой вишни почему-то пришли в голову первыми, следом упрямый подбородок и слегка нахмуренные брови. Статная фигура широкоплечего демона появилась в воображении следующей: широкие плечи, узлы мышц, проступающие даже сквозь имперский китель, сделанный из специальной плотной ткани. Глаза, в которых плещется лава, обжигая и будоража одновременно, губы, изогнувшиеся в едва заметной усмешке...

Приоткрыв один глаз, посмотрела на бесчувственный ко всему происходящему каменный цветок. Так, значит, чудесное спасение (хоть принцем, хоть демоном — какая уже разница?) отменяется.

Посмотрела в ту сторону, где макушки елей пронзали хмурое небо. Самая высокая точка леса — туда и следует идти. Надежда на то, что заклинание Габриэля рассеется через некоторое время, всё ещё не покидала меня. И как только это случится, я тут же смогу предупредить стражей. О том, что сейчас происходило во дворце, я старалась не думать. Отступники больше не станут ждать — они и так засиделись в тени, пожираемые собственным чувством мести. Но эти безумцы сделали слишком много ошибок: преследуя меня, Габриэль оставлял следы чар, которые привлекли внимание стражей. Оставалось надеяться, что императора демонов нельзя было назвать беспечным, и он позаботился об