было поставлено многое, и я едва ли мазнул в твою сторону взглядом, но внутренний демон, который понял, что рядом находится та единственная, что может придать смысл его жизни, уловил твой запах. Как дикий зверь подался навстречу, обнажая что-то тёмное, глубинное, требуя схватить, защитить. Но ты исчезла в спышке портала, перенесясь в далёкие края, которые нам лишь предстояло покорить. Мне снился твой запах и небесно-голубые глаза, широко распахнутые от удивления — всё, что я успел разглядеть при нашей встрече.

Демон молниеносно поднялся с земли, увлека меня за собой.

— Только представь, каково было встретиться с тобой в библиотеке императора. Я смотрел, как ты бродишь среди книг и гадал: как вышло, что ты попала сюда, заброшенная чужой магией, — такая уставшая, забавно-ворчащая на стеллажи с книгами, беззащитная... Ипостась демона сложно сдержать  в такие моменты: появись я перед тобой в таком виде, то неминуемо напугал бы тебя. Впрочем, мне и так это удалось.

Мужчина пытливо заглянул в мои глаза и продолжил:

— Телепорт, созданный тобой, стал для меня сюрпризом. Родовые чары похожи на магический след, отпечаток, который сложно перепутать, если хорошо знаком с кем-то, чаровавшим нечто похожее ранее. А демоны рода Мизраэль были невероятно сильны и в своё время достаточно влиятельны. Моя семья долгое время мечтала породниться с ними, но потом произошла та неприятная история... Для демонов неслыханное дело: пренебречь своими прямыми обязаннастями и отказаться от всего во имя любви. Отец до конца дней запрещал произносить имя твоей матери, считая её виновницей тех бед, что вскоре обрушились на ваш род. Мало кто верил в сказку о том, что одна из сильнейших огненных чародеек предназначена ледяному магу — слишком разная природа, я бы сказал — несовместимая. Но, как видно, все заблуждались.

Резко выдохнула:

— До сих пор не могу поверить в то, что моя мама, выполнявшая самую чёрную работу по дому, щипавшая кур к обеду, была высокородной демонессой, скрывавшейся под личиной человека. Если бы только она сказала мне об этом...

Когда-то давно в крошечной комнатке на подворье графа Арильи под тусклым светом лучины женщина с облегчением стянула с волос пыльный платок — тяжёлые каштановые локоны рассыпались по плечам. Потянувшись за гребнем, она замерла на мгновение, заметив среди тяжёлой копны волос алую прядь. Снова чаровать, а силы с каждым днём лишь убывают. Что станет с ней? Женщина коснулась щеки маленькой девочки, свернувшейся клубком под ветхим одеялом. Холодно: только нос и торчит. Впрочем, кровь горячая — не замёрзнет. Хорошо, что малышка так похожа на Дарена: бездонные голубые глаза, белоснежная кожа — ничего, что могло бы указать на связь с проклятым родом. Разве что магия проснётся, но разве это возможно? В груди снова резко кольнуло. Где-то там, под рёбрами, словно бы провернули лезвие кинжала: в глазах померкло. Времени мало — нужно решаться.

— Думаю, у неё были причины скрывать это от всего мира, — голос демона спугнул наваждение. — Ведь она пыталась уберечь самое ценное, что у неё осталось — тебя.

Не сдержавшись, фыркнула:

— Звучит, как фантастический просчёт.

— Не соглашусь. — Мужчина склонился настолько близко к моему лицу, что я ощутила тепло его дыхания. — И Габриель не согласится.

Невольно сглотнула, ощущая, как кожа покрывается мурашками.

— Тогда, на балу, ты проверял: с ним ли я заодно?

— Я понял это сразу, как только увидел тебя в библиотеке и осознал, чья ты наследница. Тёмные чары оставляют после себя необратимые изменения в ауре, их сложно заметить человеку, не знающему, что нужно искать. Но я знал.

— Значит...

— На балу я просто хотел потанцевать с самой прекрасной девушкой на свете. Ну и наложить на неё защитные чары разумеется, которые, — мужчина нахмурился, при всей своей мощи оказались бесполезны перед заклинанием отступника.

Мой спаситель резко рассёк воздух ладонью, создавая арку портала, и приглашающе протянул руку.

Без колебаний вложила в неё ладонь и только поинтересовалось:

— Мы перенесёмся во дворец?

Демон обнажил клыки в шутливой полуулыбке.

— Боюсь, мне придётся лично обезглавить каждого мага-отступника, если на тебе окажется хотя бы царапинка, поэтому — нет. Рисковать тобою я не намерен.

— Тогда куда же? — Растерянно моргнула.

— К единственному человеку, которому могу доверить твою жизнь — твоему сводному брату.

— Знаешь, это странно, — поделилась насущными мыслями с мужчиной.

— Что именно? — Демон невозмутимо посмотрел на меня, заключая в объятия и утягивая в зёв портальной воронки.

— Что незнакомец, называющий себя моей истинной парой, разбирается в моих семейных связях в разы лучше, чем я. А мне даже неизвестно его имя.

Уж в том, что моё имя известно этому атланту — сомневаться даже не приходилось.

Бардовые всполохи окутали нас с головой.

— Согласишься со мной поужинать — назову.

Скромности господину главнокомандующему не занимать, как погляжу.

Но ответить я не успела: демон спешил. Подтолкнув меня горячей ладонью вперёд, мужчина растворился в портале.

Зачем-то шагнула за ним, но чары уже растаяли, потеряв свою силу.

— Какого чёрта ты тут стоишь? — Воинственно воскликнула Изабелла, сердито взирая на меня с высоты мраморной лестнице в особняке Мейриона.

— Скорее какого демона, — неуверенно пробормотала, растерявшись от столь радушного приёма.

Рыжеволосый ураган слетел со ступеней и осыпал меня вопросами, в которых в равной степени слышалось и возмущение, и искренняя радость, что со мной всё в порядке.

— Нельзя растворяться в воздухе, Ведина! Ты хотя бы представляешь, что мы пережили за эти пару часов? Нуала с Мейрионом ищут тебя по всему городу, Демиан переворачивает каждый камушек в Академии, а я сижу здесь, в надежде, что ты всё-таки объявишься.

— Нуала с Мейрионом в городе? — Воскликнула, услышав, кажется, только это. — Там же сейчас...

Схватила подругу за рукав и потащила в сторону двери.

— Срочно отправляй вестника Демиану: пусть остаётся на месте, — говорила на ходу, лихорадочно соображая, где же могли искать меня ребята. Надеюсь, с ними всё в порядке.

— Нет, ещё и командует, — восхитилась моей наглости Изи.

Выскочив на опустевшую улицу, с ужасом посмотрела в сторону дворца. Отсюда его видно не было, но зарево боевых чар разноцветными вспышками разрывало небо. Защитный купол укрывал дворец, сдерживая поток заклинаний, бушующих внутри. Не было слышно даже грохота: настолько был силён барьер, поэтому мёртвая тишина сковала город. Горожане заперлись в домах, надеясь, что демоны смогут устоять.

Что же, император позаботился о жителях столицы, обезопасив их от разрушительных чар магов-отступников.

— Они появились словно из ниоткуда, — мрачно проговорила метаморф. — Телепорты без остановки вспыхивали на дворцовой площади около