— неожиданно заступился за меня княжич. — Хоть какая-то польза от этого подобия. Послезавтра и схлестнусь с этим педрильным испанишкой.

— Педрилло — итальянец, — поправил его Борис.

— Да какая разница? Хоть африканец черножопый. Урою в первом раунде.

— Ты не пойдёшь.

— И кто меня удержит? Постоянно в тюрьме сидеть не буду и обязательно сорвусь на бой.

— Гаспар Педрилло, — стал объяснять Тулин-старший, выведя на монитор в комнате грубоватое лицо мужчины с очень умными, колючими глазами. — Нелегал вне Рода. Именно так он заявил себя у нас. Вроде один из многих, но если бы под маской Тигра не скрывался ты, то пропустили бы опасного человека, не обратив на него никакого внимания. Как только поступило сообщение о вызове на поединок, спецслужбы взяли Гаспара Педрилло в оборот, просканировав не только внешность, но и индивидуальную ауру.

Выяснилось следующее. Где-то полгода назад в Средиземноморском Королевстве был убит по неосторожности третий наследник Главы Неаполитанского Клана. Мощный Клан! Сделал это некий Неро Ринальди. Не дожидаясь положенной по такому преступлению казни, Неро изменил имя и внешность, а потом окольными тропами проник в Славянское Княжество, зная, что с его родным королевством у нас напряжённые, мягко говоря, отношения, и здесь он вне досягаемости. Какое новое имя взял себе? Сами догадаетесь или подсказать?

— Естественно, Педрилло! — озвучил Ратибор очевидное. — И что из этого? Похороним сразу под двумя именами.

— Краткая справка по Неро Ринальди. Начальник третьего отдела королевских диверсантов. Имеет сильный Дар Жизни с боевым уклоном. Паладин в звании команданте.

— Ого! — аж привстал я.— Это же как наш гранд-полковник!

— Именно. И вот такой матёрый зверь бросает вызов котёнку, называющему себя Тигром. Как думаешь, Ратиборушка, — ехидно поинтересовался Борис у сына, — сколько секунд ты против него продержишься, и какие цветы лучше будут смотреться на твоей могилке?

Судя по растерянному лицу и бегающим глазкам княжича, геройски погибнуть ему совсем не хотелось. Весь его боевой запал резко пропал, и очко сжалось до микронной дырочки. А наследничек, несмотря на весь свой гонор, трусоват, оказывается!

— Что-то не нравится подобное совпадение. Крутой боец инкогнито оказывается случайно около наследника Главы Рода…

— Правильно мыслишь, Минус! — одобрительно кивнул мне князь Тулин. — Случайности, конечно, бывают разные, но тут верится в них с трудом. Ещё информация к размышлению. Третий сын Главы Неаполитанского Клана, по непроверенным данным нашей разведки, якшался с восточными курдитами, у которых со средиземноморцами историческая вражда. И вот именно такой ненадёжный, если не сказать опасный, но близкий к трону человек внезапно погибает. К облегчению короля, его свиты и собственного папочки. Очередная, а точнее, первая странная случайность в цепочке подобных, которые могут закончиться на ринге. Чую, что началась серьёзная игра, раз такая акула, как паладин Ринальди, к нам приплыла. Поэтому отказываться от поединка недальновидно: потеряем все ниточки.

— Но я же тайно…— промямлил Ратибор. — Никто же не знает.

— Ты всерьёз считаешь, сын, что мог долго скрывать свои похождения? Значит, ты ещё глупее, чем я думал. И перестань трястись! Твой двойник выйдет на ринг, тряпка!

— Есть уверенность, что справлюсь или просто хотите отвести беду от сына, подставляя мою голову? — задал я мучающий меня вопрос.

— Шансы неплохие. Почти непобедимый Гнат говорит, что ты чуть ли не сильнее его. А наши витязи не хуже их паладинов. К тому же Неро Ринальди рассчитывает выйти против относительно опытного, но не самого обученного поединщика — это основательно собьёт его настрой на бой. Твоя задача будет не так убить, как пленить. По возможности, конечно… Справишься?

— Не знаю, князь… Пленить проблематично. Если Неро из крутых диверсантов, то должен предусмотреть пути отхода. В первую минуту не грохну — вычислит меня, догадается, что дело нечисто, и устроит сюрприз. Скорее всего, кровавый и шумный. Затеряться среди паники и хаоса легко можно.

— Значит, решай на месте, но он не должен уйти, а дальше разберёмся сами. Бой послезавтра — не позже. Что тебе нужно для подготовки?

— Кто… Волхв Святомудр. Ещё было бы неплохо, если Маруша составит психологический портрет Ринальди.

— Обоих бери. Гнат пусть тоже поучаствует. Ты с ними уже сработался, да и они знают тебя как облупленного.

— Так, эта сука Маруша — подосланная?! — опять начал качать права Ратибор, почувствовав, что опасность миновала. — Я не позволю, чтобы…

— Заткнись! — рявкнул Борис. — Сидеть здесь и не рыпаться! Приказ князя и Главы Рода, подданный!

— Вот ещё моментик, — не обращая внимания на зарождающуюся семейную перепалку, внёс я очередное предложение. — Тигр должен исчезнуть. Теперь каждая собака будет знать о том, кто это, и станет очень опасно выпускать на ринг наследника. Мне тоже в его тигрином образе лишний раз светиться не хочется. Можно втихую это сделать, а можно эффектно сразу после боя раскрыться. Как выгоднее будет для Рода?

— Подумаем, — неопределённо ответил князь, — но мысль интересная. Свободен, а мы тут с сыночком, героем недоделанным, ещё немного пообщаемся.

Взгляд, брошенный на Ратибора, не обещал тому ничего хорошего.

Через час собрался вместе со своими старыми учителями у себя в схроне. Долго сидели, рассматривая немногочисленные файлы с Неро Ринальди. По мне, так пустое занятие: лишь официальные приёмы и несколько его поединков в молодости. Но Маруша была немного другого мнения.

— Слишком самолюбив! — заявила она. — Смотрите: на камерах прилюдно пытается сделать скромный вид, но постоянно ищет объективы глазами. Дальше. Его дуэли… Пусть на них ещё совсем зелёный и сейчас должен измениться, немного успокоившись, только любит играть с противником. Это уже манера боя. Гнат, ты сильно её изменил за последние пятнадцать лет?

— Естественно. Улучшил.

— А психологически, как выходишь?

— Всегда, как в первый раз. Чтобы адреналин зашкаливал.

— У Неро то же самое должно быть. Мальчики вообще взрослеют лишь внешне. Получается, что сразу он убивать Рата не будет. Потешить самолюбие из любви к искусству не приминёт. Почувствует, что рыбка не по расставленным сетям — тут уже миндальничать не станет. Это наш шанс на успешную контратаку.

— Не стоит доводить до неё, — вступил в полемику я. — Как только увидит защиту, сразу соберётся, сделав верные выводы. Гасить сразу, не давая опомниться! В живых оставлять не собираюсь: мне своя шкура дороже игрищ.

— Сразу не получится, — охладил мой