Объявление появилось в столовой и в главном корпусе уже в понедельник. Я не сразу поняла, что происходит, когда увидела толпу студентов, собравшуюся у стены. За их спинами почти невозможно было что-то разглядеть, но движимая любопытством, я подошла вплотную и подпрыгнула раз или два, успев разглядеть белый лист на стене, испещренный каракулями и ярким заголовком.

— Что скачешь, мелкая? — спросил кто-то за спиной.

Оглянувшись, увидела старшекурсника Алексея, одного из приятелей Грозы.

Леша стоял, сунув руки в карманы брюк и улыбаясь как-то особенно, ну будто я ему была искренне симпатична, глядел на меня сверху вниз.

— Там объявление, — только и ответила я.

— Ну да, — он перевел взгляд вперед. — Соревнования, — объяснил просто, — любой может принять участие.

— Соревнования? — удивилась я. Впрочем, это же было нормой для студенческой жизни. Конкурсы там разные и прочее.

Тут студенты начали расходиться, уступая место тем, кто еще не прочел объявление, и я, наконец, смогла пройти вперед и прочитать все, что излагала бумага.

Леша встал за спиной, и я невольно поежилась от его присутствия. Стало любопытно, где ходят остальные из этой привилегированной троицы, но не спрашивать же у почти незнакомого мне парня. А потом он еще решит, будто я заинтересовалась его другом.

В объявлении же было сказано, что после зимних праздников и каникул к нам в академию прибудет спортивная команда из какого-то европейского учебного заведения. Полагаю, тоже магической направленности. И с завтрашнего дня в порядке очереди могут записываться все желающий поучаствовать в межакадемических соревнованиях. Причем, соревноваться будут отобранные студенты из каждого курса. Первый курс — против первого и так далее, что мне лично показалось вполне честным условием.

— Пойдешь? — спросил Алексей.

Я оглянулась. Признаться, зачитавшись, было решила, что старшекурсник уже ушел, но нет, он стоял рядом, по прежнему глядя на меня с каким-то снисходительным интересом.

— Я не очень дружна с физической культурой, — проговорила в ответ, решив быть вежливой. В конце концов, моя неприязнь распространялась только на наглющего Грозу, а не на его приятелей. С ними мне сталкиваться вот так, лицом к лицу, еще не приходилось. И пока, ну на первый взгляд, этот Леша казался вполне адекватным.

— В соревнованиях большую роль играет магическая сила, а не физическая подготовка, — ответил парень.

Я пожала плечами.

— Пока не могу похвастать ни тем, ни другим, — проговорила и улыбнулась, когда в толпе разглядела лицо Макса.

Он пробрался ко мне, зыркнул на Лешу и сказал:

— Идем, Лада, мы там уже заняли общий столик и ждем тебя, — затем добавил, глядя как удаляется Алексей, — меня Данка послала.

— Ну идем, — немного удивленная его реакцией на старшекурсника, сказала я.

Стоило нам выйти из толпы и направиться к раздаче, как парень вдруг сказал:

— Ты подальше держись от Грозы и его дружков.

— Что так? — искренне удивилась я. Леша показался мне более чем адекватным.

— Они не такие как мы. Держат себя выше и ведут соответственно, — буркнул молодой колдун.

— Я с ними не общаюсь, — отозвалась, чувствуя, что этот разговор мне не очень приятен. — Но если человек заговаривает со мной, притом, вежливо и нормально, я отвечаю ему тем же.

Макс что-то фыркнул и взяв поднос, пустил меня вперед. А еще спустя пару минут мы направились к длинному угловому столу, где нас ждали остальные ребята из нашей компании.

Я кивнула всем, кого не видела, и присела напротив Даны. Рядом устроился Максим.

— Все видели объявление? — спросил Ваня улыбаясь. — Я конечно же, пойду пробовать свои силы.

— А меня не возьмут, — посетовала Света. — Там темных больше любят. Они же посильнее будут.

— Конечно, и это нормально. Что могут светлые? Пукнуть бабочками в противника?

— Радугой, — подхватила шутку однокурсника Дана.

— От Ривербарта будут только темные, помяните мое слово, — кивнул Максим и тут Дана посмотрела на меня.

— Пойдешь?

Я чуть не подавилась ложкой риса.

— Я?

— Ну да, соревнования смогут помочь тебе раскрыть свой потенциал, — заявила подруга. — Соловей, да и не только он, станут нас тренировать. Но главный плюс даже не в этом.

— А в чем? — не поняла я.

— Дана говорит про экзамены, — сказал важно Ваня. — Все, кто участвует в зимних соревнованиях, получает по всем предметам автомат.

— О как! — изумилась невольно. — Это же все ломанутся записываться!

— Ага. Да только всех подряд брать не станут. Им нужны сильные ведьмы и колдуны, — с видом человека, знающего о чем говорит, сказала Лера.

— Так что ты попробуй. В любом случае, ничего не потеряешь, — выпалила Дана. — Я вот пойду.

— И я, — подхватил Ваня.

— И я, — поддержал его строй неровных голосов.

Поглядев на оживленность, царившую не только за нашим столом, я поняла, что не знаю, хочу ли последовать общему примеру. Вечером подумаю хорошенько, а пока надо поесть. Радовало, что сегодня занятий у Одихмантьевича не будет, а значит, можно хорошенько утрамбовать живот и не беспокоиться до обеда.

И да, у меня до сих пор в сумке лежала шоколадка. Вчера, после разговора с Северским, я напрочь забыла о ее наличии, слишком пораженная неприятными новостями, услышанными от Демитра.

«Стоит поговорить на эту тему с Федором», — подумалось мне. А значит, сегодня буду пытать домового на добрые советы. Заодно спрошу и про соревнования. Вдруг да что подскажет. А уже завтра решу, что делать.

* * *

В кабинете Озерова собрались все деканы академии. Сидя на стульях, они взирали на директора, который, вертя в пальцах ручку с золотым пером, на котором была поздравительная гравировка от коллег, последний мрачно взирал на старшего куратора и в который раз жалел о том, что пошел навстречу Северскому, приняв в стены академии настолько проблемную новенькую.

— Все вы помните события трехлетней давности, — сказал куратор, стоя посредине кабинета.

— Ключи, — проговорила профессор Рогожина, преподаватель истории темной магии у старшекурсников.

— Именно, — бросив на нее быстрый взгляд, Демитр кивнул.

— И вы намекаете на то, что наша студентка Кузьмина каким-то образом связана с этой историей? — уточнил надменно Озеров.

— Косвенно и сама того не подозревая, — произнес Северский.

— Не знаю, кто тут еще не в курсе о той истории, — проговорила Ядвига, бросая взор на куратора, — но не могу поверить, что наша новая студентка как-то с ней связана.