– Но... – девушка растерянно затеребила рукав. – Быть может, Ивон и Пьетр все же остались живы – они подтвердят наши слова. А если чудовища нападут на кого-то еще? Тем более, то зеркало в замке – с ним же нужно что-то сделать. Я думаю, это какой-то магический артефакт или что-то вроде того. Вдруг кто-то найдет его и…

– Ивон и Пьетр... – начал Джейми и закашлялся. Уняв приступ, он продолжил, – ... мертвы. Мы все это знаем. И ты тоже, – Мелэйна открыла, было, рот, но потом лишь вздохнула и опустила глаза вниз. – А что касается той штуковины… За нее нам не платили.

Произнеся это, Джейми зашагал дальше – Стефан двинулся вслед, а через несколько мгновений за ними поплелась и Мелэйна. Хоть Джейми и упомянул о деньгах, но истинная причина была в другом – хотя думается, его друзья и так поняли, что тот имел в виду. Если честно, Джейми не вернулся бы в тот замок и за сто корон; да и героями они тоже не были, так что он мог лишь понадеяться, что развалины вскоре окончательно рухнут и погребут под собой то зловещее зеркало и всю память о нем.

В последний раз Джейми испытывал страх лишь во время первого боя, когда руки его тряслись точно у старика, а зубы выбивали дробь; но слушая пение сектантов и глядя на уродливую голову этой твари, что венчала зеркало… Он испытал доселе невиданное чувство – не страх, нет; животный ужас, который, наверно, пронзает ягненка в последний момент перед тем, как ему перережут горло. Джейми стыдился признаться самому себе, что промедли он еще миг, и скорее всего, рухнул наземь и пополз к зеркалу точно червяк, рыдая и моля о пощаде. Судя по дрожащим рукам, стоявший рядом с ним Пьетр чувствовал себя не лучше – но к счастью, тетива его не дрогнула; а едва культисты замолчали, как и Джейми пришел в себя.

Солнце еще не поднялось в зенит, когда сзади послышался топот копыт, хриплый голос, довольно скверно напевающий мотив какой-то заудалой песенки и скрип колес. И вот через некоторое время их нагнала кривоватая телега, забитая бочками, которую вел заросший возница с черной бородищей, доходившей почти до груди. Проехав чуть вперед, мужчина натянул вожжи, останавливая телегу, и приподнял шляпу:

– Здравия добрым путникам! Куда путь держите?

– И тебе не хворать, – ответил Стефан, переглянувшись с друзьями. – В город.

– Так вам в другую сторону, – хмыкнул мужчина. – Вдоль реки лиг так пять, потом озеро обойдете и на Мьезу выйдете. Другого города в округа не стоит, а до Монте-Верта топать и топать.

– Туда как раз и идем, – закивал головой Стефан.

– К тому же, мы не торопимся, – добавил Джейми.

– Хех. Оно и видно, – мужчина оглядел всех троих и почесал подбородок. – Видок у вас, конечно... Ай, прыгайте ко мне. До ближайших выселков довезу, а там, глядишь, еще попутчиков найдете.

– Сколько просишь? – тут же спросил Стефан, закусив губу.

– Не по-божески за помощь награду требовать, – сплюнул наземь возница. – Та и в компании все ж повеселее будет, а то третий день только с конем и говорю. Не, он скотина конечно умная у меня, да и слушать умеет, но вот отвечать, пока не научился, – мужчина глухо хохотнул над собственной шуткой и тряхнул бородой.

Стефан в выжидании взглянул на Джейми, точно ожидая его решения, но тот лишь пожал плечами, не видя ни одной причины отказываться от неожиданного предложения. Что ж, хоть в чем-то им да повезло. Спустя несколько мгновений они уже были внутри повозки – Джейми уселся подле возницы, с наслаждением вытянув ноги, а Стефан и Мелэйна заняли места меж бочонков, угнездившись на низеньких скамейках. Мужчина, что представился им Эдмондом, тряхнул поводьями, громко чмокнул и конь вновь повез их вперед. Некоторое время они ехали молча, однако Джейми заметил, что Эдмонд то и дело косится в его сторону, пожевывая усы и о чем-то размышляя.

– С войны подарочек остался? – наконец, спросил он, кивнув на обрубок уха.

– Да.

– У меня брат домой калекой вернулся, – после короткого молчания произнес мужчина. – С культей заместо правой кисти. А так-то он кузнецом был, не руки – золото. Такие штуки мог сделать – графья всякие к нему под порог выстраивались, лишь бы он их обслужил быстрее. А как без дела остался – запил, да и замерз как-то ночью в сугробе. Еле-еле раскопали, он уже оледеневший весь был, только с собаками и нашли. Я ему и так и эдак – откупись и живи спокойно, дурень, иль в лесу схоронись, пока в рекруты бреют, а он ни в какую. Говорил: что ж я, не мужчина – дома сидеть пока псы имперские по землям нашим шастают. Довоевался...

В ответ Джейми лишь пожал плечами. Он успел повидать и тех, кто потерял руку или ногу; людей, чьи лица походили на кривые маски, сшитые из разных клочков кожи. Несчастных, что собственными руками собирали выпавшие из разрубленного живота кишки или тщетно пытались вытащить стрелы с зазубренным наконечником, въевшиеся в бок. Разрезанные жилы, выбитые глаза, смятые вместе со шлемами черепа – некоторых приходилось хоронить прямо в них – раздробленные кости и вывернутые в другую сторону суставы; крики раненых и стоны умирающих, что умоляли своих друзей прикончить их, медленно загибаясь от инфекции или гангрены. Все это – поначалу казавшееся ожившим кошмаром – довольно скоро превратилось в обыденность.

Да, на войне можно потерять руку или ногу. А можно потерять что-то еще. И вернуться без дыры в брюхе, но с огромной гниющей раной прямо внутри.

Поэтому Джейми просто пожал плечами.

– Ну, что уж там, будто и поговорить не о чем, – откашлялся мужчина и быстрым движением утер уголок глаза. – А какие дела у вас в Монте-Верте, коль не секрет конечно?

Джейми не проронил ни слова, пытаясь на ходу выдумать что-то дельное. Стефан тоже будто проглотил язык, и молчание уже неприлично затянулось, когда ситуацию спасла Мелэйна:

– Мы уже почти третий месяц идем святым ходом, господин.

– О, как, – присвистнул Эдмонд. – Паломники значится? Уважаю. Правда, я думал, ваш люд по-другому выглядит – более чудно, что ли... Уж не в обиду. Помнится, видал я одного паломника – борода во! Чуть ли не до земли, я аж позавидовал чутка. И балахон весь истрепанный, в дырах и пятнах, будто и не сменял его ни разу. А уж пахло от него, боженьки… прошу прощения, коль оскорбил.

– Главное – дух, а не оболочка, – чуть улыбнулась Мелэйна.

– Дело говоришь, девица, – кивнул мужчина. – Нутро за богатства не купишь, а одежка – тьфу. Бывает с виду граф, а башка в дырах, как говорится. Не хочу в советчики навязываться, но опасно сейчас такими ходами ходить, да еще и без оружия, уж поверьте мне на слова. Времена нынче совсем темные настали – люди дикие пошли, ничего святого. Даже церковь ограбить не побрезгуют, если чего не хуже... Ну, это все ж люди, с ними хоть договориться можно – а вот чудин всяких на каждом шагу хоть пруд пруди, не понятно откель повылезали. Вон у меня сосед недавно чуть в нору вирмовскую не угодил – и это едва отойдя от частокола! Хорошо заметил вовремя – мы ямку маслом кипящим залили, а червяка топорами порубали. Но, то еще понять можно – деревня деревней, однако лес-то рядом, а в чащах каких ток образин не встретишь. Сейчас говорят чудища и по городам шастать не стесняются. Я вот под Мьезой прошлой ночью остановился – поспать под крышей да чего горячего похлебать и такого наслушался... Расскажу вам – не поверите.