гвардии Мартыновых. Я и не подозревал, что их так много. По парку разгуливало втрое больше «Витязей» и «Ратиборов», а также добавились люди с цепными зверями, отдалённо напоминавшими помесь ящеров, леопардов и собак. Вдоль ограды размещались автоматические орудия, а также устанавливались дополнительные генераторы защитных полей — вышки с синими светящимися сферами, внутри которых полыхали молнии.

Справа от крыльца я заметил Николая. Он беседовал с каким-то мужчиной в чёрном пальто и старомодной шляпе, как у гангстера из старых фильмов. Кажется, они о чём-то спорили.

Я хотел проскочить мимо незамеченным, но тут незнакомец обратил на меня внимание.

— Кажется, это ваш сын, князь, — сказал он громко.

Николай обернулся, чуть подумал, а затем приглашающе махнул мне рукой. Блин! Пришлось подойти.

— Ярослав, — представил меня алхимаг собеседнику. — А это господин Эссен из Департамента по надзору. Он обеспокоен тем, что участились случаи появления Печатников в столице, и настаивает, чтобы у нас разместились его сотрудники.

— В целях повышения безопасности, Ваше Сиятельство, — проговорил Эссен. — Ваши исследования слишком важны, чтобы рисковать. Как и вы сами.

Взглянув в его лицо внимательней, я вдруг понял, что левый глаз у него жёлтый и с вертикальным зрачком!

— Если нужно, я получу предписание лорда-протектора, — сказал Эссен. — Уверен, Его Светлость возражать не станет.

— Не будем беспокоить лорда-протектора по пустякам, — холодно проговорил Николай. — Сколько агентов вы хотите здесь оставить?

— Шестерых. Они все профессионалы и в случае чего будут весьма полезны.

— Хорошо. Я распоряжусь предоставить им гостевые комнаты.

— Весьма признателен за понимание, князь. Они не причинят вам беспокойства, уверяю.

— Очень надеюсь. А теперь прошу извинить, мне пора идти.

— Разумеется, Ваше Сиятельство. Не смею задерживать.

Обняв меня за плечи, Николай повёл меня в дом. Я чувствовал его раздражение.

— Только этих соглядатаев и не хватало! — пробормотал отец. — Как будто без них нам не справиться. Так и норовят влезть в каждую щель!

Вскоре нам попались навстречу мужчина и женщина, одетые почти так же, как Эссен. И у обоих один глаз был нечеловеческим. Они молча поклонились отцу и свернули в левый коридор.

Я достал блокнот и написал вопрос.

— Что там у тебя? — нахмурился Николай. — А, ты про это… Сотрудники Департамента по надзору вставляют себе глаз уаджит. Это такое мелкое чудище, похожее на змею. Водится в мире Дуата. Благодаря её глазу они могут видеть тепло. Ну, сквозь стены и предметы, — пояснил он, заметив в моём взгляде непонимание. — Старайся не обращать на них внимание. Представь, что их тут нет. Надеюсь, скоро и не будет…

На следующий день меня сопровождало в Менториум уже пять телохранителей. Я не очень понимал причину такого повышения мер безопасности. Из-за Печатников? Но ведь охране их всё равно не одолеть. Так какой смысл? Или Николай опасался кого-то другого? Эссен упомянул его важные для империи исследования. Наверное, немало людей хочет их украсть. Или помешать им.

В фойе Менториума меня встретили Левшин и Авасар. Я вдруг вспомнил, что так и не последовал совету Еремея и не спросил приятеля, где тот раздобыл белую ртуть. А надо бы.

Но до звонка оставалось всего несколько минут, к тому же, Михаил был не один, а при Авасаре он явно ничего не скажет.

— Какие планы на сегодня? — спросил Левшин, пока мы шли к кабинету. — Не хотите в Колизей сходить? Сегодня там показательные бои школ Белого тигра и Золотого карпа. Вход бесплатный, поэтому приходить лучше заранее, чтобы занять места.

«У меня встреча», — написал я в телефоне и показал приятелю.

— С кем это? — удивился он.

«С Мариной. Идём в кино».

— Ого! Это ты её позвал?

Я отрицательно покачал головой.

— Значит, она тебя. Прикольно! Поздравляю, она классная. А мне вот Зоя нравится, — понизив голос, признался вдруг Михаил. — Сам думаю куда-нибудь её пригласить. Как считаете, согласится?

— Ну, ты дольше с этим тяни, так, глядишь, тебя и опередит кто-нибудь, — усмехнулся Авасар.

— Кто⁈ — обеспокоенно вскинулся Левшин.

— Почём мне знать? Мало ли.

— Ладно, сегодня к ней подойду. Только придумаю, куда позвать.

На большой перемене Марина догнала меня в коридоре, пока я шёл в столовую.

— Ну, как, не передумал? — спросила она. — Всё в силе?

Я кивнул.

— Отлично! Тогда встретимся на парковке.

Больше мы с ней о предстоящем походе в кино в течение учебного дня не говорили.

Думая о свидании, я пришёл к выводу, что даже хорошо, что у меня немота: я понятия не имел, что положено говорить в таких случаях. В смысле — на свиданиях с детьми. У меня не было с человеческими отпрысками никаких общих интересов или тем. Кроме того, что касалось алхимии.

На одной из перемен я всё-таки поймал Левшина одного, отвёл к окну в рекреации и задал вопрос про ртуть.

Парень тут же смутился.

— Слушай, я не должен про это болтать, — сказал он. — Прости, конечно, но сам понимаешь: эту штуку не купишь просто так в магазине. Особенно, если тебе тринадцать.

«Поэтому и спрашиваю», — написал я в телефоне и показал ему. Похоже, Еремей был прав: что-то тут нечисто!

— Хм… Ну, да, ясно. Только… я не могу сказать. Обещал. Так бы, конечно, скрывать не стал. Но слово есть слово. А тебе зачем? Тоже достать хочешь?

Я уже собирался ответить отрицательно, но тут мне пришло в голову, что, если я скажу, что мне нужна белая ртуть, возможно, Левшин сведёт меня с тем, кто дал ему её. Рискнуть, во всяком случае, стоило.

Поэтому я кивнул.

— Слушай, я могу спросить… Может, даст ещё.

«Бесплатно?» — написал я.

— Ну, в прошлый раз мне её подарили, да.

А вот это было уже, действительно, странно.

«Познакомишь нас?»

Прочитав вопрос, Михаил замотал головой.

— Не-не! Прости, Ярик, не могу. А про ртуть спрошу, конечно.

Наседать я не стал. Ясно было, что имя приятель не назовёт. Данное слово для аристократов не пустой звук.

В конце дня после дополнительного занятия я вышел из кабинета, заскочил в туалет, а затем отправился на парковку.

— Ярослав, есть минутка? — раздался вдруг голос Михаила.

Повернув голову, я увидел, как он идёт ко мне со стороны гардероба.

— Надо кое о чём поговорить.

Наверное, про