Как и артиллеристы.

— Три отделения пехотинцев к стыковочному шлюзу номер семь, — распорядился Шохаши. — Просканировать посудину сразу же как только отправите приказ на приближение. Третьей эскадрилье прикажите сопровождать корабль и уничтожить при попытке несанкционированной расстыковки.

— Будет исполнено, сэр! — мальчишка козырнул и бегом бросился выполнять услышанное приказание.

Посланник от Трауна…

Похоже назревает что-то интересное.

* * *

Марево гиперпространства сжалось в точки далеких звезд.

Но одна из них — Кетарис-Прайм — находилась ближе остальных.

Но не ближе, чем сама планета Кетарис.

Планета Кетарис.

Планета с атмосферой первого типа, покрытая океанами, обрамляющими несколько крупных континентов. Умеренный климат, теплая погода — все, что необходимо для того, чтобы этот мир стал тем, что он есть — крупнейшим в секторе и нескольких ближайших в том числе, торговым центром.

Капитан Пеллеон вспомнил, что некогда на Кетарисе существовал университет, славящийся своими курсами ксеноархеологии. Правда, он обанкротился некоторое время до начала Войн клонов.

А теперь это планета-крепость, некогда превращенная в таковую силами Галактической Империи.

И вот, теперь имперские корабли пришли, чтобы забрать этот мир у своих противников.

— Все системы приведены в состояние боевой готовности, — доложили с центрального поста управления. — «Черный Аспид» начинает развертку генераторов гравитационных колодцев по согласованным векторам.

Пеллеон напряженно вглядывался в изображение планеты, недовольно морщась.

«Химера» возглавляла отряд, состоящий из нее самой, двух «побед»: «Крестоносца» и «Стальной Авроры», крейсера-заградителя типа «Иммобилайзер-418», да парочки ударных крейсеров типа «Аккламатор», на борту которых находились подразделения регулярной армии, тяжелой техники и… запчастями для восстановления работоспособности оборонительных платформ.

Несмотря на то, что Траун заявлял, что сражения на планете не будет, а войска нужны лишь исключительно для оккупации и контроля над стратегически важными объектами, определенные сомнения все же имелись.

Даже несмотря на отсутствие звездолетов Новой Республики (нет, серьезно, не принимать же за серьезную оборону парочку «каррак»?), оборона Кетариса внушала своими десятью защитными орбитальными станциями типа «Голан II» и эскадрильями звездных истребителей — «крестокрылов» и «костылей», поднятых по тревоге за то время, пока командующий разворачивал свои звездолеты в боевой порядок.

— Отлично, лейтенант, — кивнул в ответ гранд-адмирал Траун, неспешно прогуливавшийся по командному мостику. Невозмутимый, можно даже сказать, что скучающий вид, заложенные за спину руки. Расслаблен. Так, словно он все предусмотрел, предвидел… Хотя… После предыдущих почти четыре хмесяцев, чему тут уже удивляться? — Проинформируйте меня, когда они закончат. Капитан!

— Сэр? — Гилад, стоящий рядом с пустующим креслом командующего, на спинке которого находилась его постоянная спутница-йсаламири, вскинул голову, без страха взглянув в горящие глаза гранд-адмирала.

Как и всегда — ни малейшего намека на эмоции. Да, Траун стал более «человечным», порой даже улыбается, но когда дело касается боевых действий — он вновь возвращается в свою «скорлупу невозмутимости».

А ведь он должен испытывать хоть какую-то радость — в такой ситуации, когда он в очередной раз готовится щелкнуть по носу Новую Республику, как можно держать себя в руках?

Вот сам Гилад их испытывал. Словно вернулся во времена своей курсантской юности, когда он смотрел на все с горящим взором, жаждал славы и узнаванию нового…

Пеллеон, как и весь экипаж флагманского корабля, ощущал предвкушение предстоящего сражения. Они готовились к тому, чтобы разом овладеть сектором Опловис, выбив отсюда не желающих так просто терять территории Республиканцев, что зуд и желание сражения стали практически нестерпимыми. Некоторые, вроде лейтенанта Тшеля ощущали их физически, что выливалось в нескончаемые пересуды относительно того, как на этот раз гранд-адмирал унизит Новую Республику.

Да, только гадать им и остается, потому как Траун посвятил в свой план исключительно командиров звездных разрушителей, возглавляющих задействованные в операции оперативно-тактические соединения. Что ж, младший командный состав и нижние чины могут наслаждаться исключительно лишь самим действом. Не доросли еще, чтобы им сообщали все подробности.

— Сигналы о помощи с Кетариса поступили? — поинтересовался гранд-адмирал.

— Так точно, сэр, — ответил Гилад. — Сигнал на Корусант, а так же в систему Сронк.

— Где базируется флот Новой Республики, защищающий сектор Опловис, — произнес адмирал. — Любопытно будет посмотреть, сколько помощи они смогут выслать.

Командир «Химеры» с кривой улыбкой на лице кивнул собственным мыслям. Новая Республики уже вдоволь насмотрелась и нахлебалась тактики Трауна. Они покинули все системы Опловиса, кроме двух. Учитывая серьезность орбиталньой защиты Кетариса, неудивительно, что флот они решили держать в менее защищенном Сронке.

Однако, увидев, какими силами атакует планету-крепость Траун, отреагируют ли они на вторжение? Или будут и дальше выжидать?

Гранд-адмирал сделал свой ход раньше, чем противник смог подвести сюда подкрепление — разведчики на границах сектора и за его пределами не обнаружили перемещение флота противника, так что сюрпризов точно не будет. А даже если откуда-то и подоспеет помощь… Что ж, есть другие отряды, участвующие в операции. Они будут только рады тому, чтобы расчехлить свои турболазеры.

Пеллаэон взглянул в центральный иллюминатор на Кетарис. Он в который раз поразился коварству, изящности и простоте, с которой Траун подходит к вопросу уничтожения обороны противника.

— Начинаем, капитан, — скомандовал Траун. — Противник уже вдоволь насмотрелся на наши боевые порядки, пересчитал корабли и соотнес их со своими базами. Теперь мы можем быть уверены в том, что они в достаточной мере осведомлены о нас.

— Так точно, эр, — подтвердил командир «Химеры», направляясь в ту часть мостика, которую оборудовали специально для него.

В конце концов, если у Трауна есть свое кресло на мостике (что не предусмотрено конструкцией «имперского» в целом и «двойки» в частности), то почему бы аналогичному не быть и для капитана звездного разрушителя⁈ Конечно, не прямиком по центру помоста перед иллюминаторами, а скромно, с краю…

Гилад встретился глазами с Рукхом, сидящим в тени рядом с местом капитана. Телохранитель оскалился. Или это такая улыбка у ногри? Хатт их разберет, на самом деле…

Фактически, Кетарис, с его орбитальным станциями, планетарным щитом, да и мощнейшей противокосмической обороной, взять не смог бы и вдвое мощный флот. Вероятно, противник ожидает, что вот-вот из гиперпространства выйдет Торпедная сфера, которая и будет заниматься обороной планеты-крепости. И естественно, получит сильные повреждения от защитных станций, так как главное оружие этой двухкилометровой осадной платформы — это пусковые установки протонных торпед. И дальность их уверенного поражения намного ниже таковой у турболазеров. Следовательно, прежде чем добраться до планетарного щита, Торпедной сфере придется сражаться с «голанами». А те уж точно не допустят того, чтобы их разделали под орех одними лишь торпедами.

Оборонительная артиллерия на «голанах» в достаточной степени эффективна против протонных торпед и противокорабельных ракет, а следовательно, Торпедная сфера не сможет нанести критический урон обороне. Артиллеристы лазерных пушек легко и просто уничтожат подлетающие к ним снаряды.

А без уничтожения орбитальных защитных станций подобраться к планетарному щиту не так уж и легко. Не говоря уже о том, чтобы его сокрушить.

Здесь либо нужен суперлазер, либо повторяющиеся залпы Торпедой сферы, после чего должна последовать высадка наземного десанта и уничтожение дефлекторных генераторов. Этого можно было бы избежать, если б гранд-адмирал приказал отправить разведку сюда и вывел генераторы из строя. Но это не сделали, и Гилад знал почему.

Никто не собирается брать планету штурмом или вести изнуряющую осаду. Потому что Траун намеревался взять Кетарис целым и невредимыми — со всеми его складами и оборонительными рубежами. А это уже задача, которую до сих пор не удавалось никому и такой тип обороны оставался неразрушимой преградой. Которую Траун намеревался сломать, в очередной раз доказав всей галактике свой тактический и стратегический гений.

Гилад занял кресло перед двойным кольцом мониторов, отыскал нужную клавишу. На мониторах возникла та же информация, которая дублировалась на тактический экран и контрольные терминалы на постах управления.

«Химера», а вместе с ней и оба ударных крейсера, приближались к зоне поражения «голанов». Они оставили позади обе «победы» охранять «Черного аспида». И, судя по пометкам, капитаны И-гор и Калиан уже отпустили из магнитных захватов свои канонерки DP20, а так же выпустили эскадрильи прикрытия.

Флагман