– Среди центавритов сложно быть незаметным, если только ты не гигант с уродливой рожей, – вступилась я за Тэймина.

– Да я не об этом,– отмахнулась Мара Танн. – Просто хорошими манерами от него так и прёт, этого никак не скрыть. Не хочу тебя расстраивать, но капитан Шохоро наверняка подозревает его. Вряд ли нам удастся так просто сбежать...

Говоря все это, космозонка не выглядела особо встревоженной. Как будто не сомневалась в благополучии своего ближайшего рабского будущего.

– Нужно попытаться, – возразила я. – Ты что, хочешь всю жизнь провести рабыней? Как только Тэймин выкупит нас с тобой...

– Меня выкупить будет не так-то просто, – предостерегла она. – Хрык уже нацелился стать моим... хм... хозяином. Уверена, он будет биться за меня до последнего. И нет, я не желаю оставаться рабыней.

Заминка перед словом «хозяин» не ускользнула от моего внимания, но я проигнорировала этот момент. Какая разница, в какие ролевые игры втянулись между собой тет-а-тет эти двое. Главное – вырваться отсюда.

– Нужно попытаться, – упрямо повторила я.

– А что насчёт маски? Почему она на тебе?

– Ну... у меня есть кое-какие ментальные способности. Это всё из-за них.

Мара Танн потрясённо моргнула.

– Постой-ка... Ты телепат?!

– Да.

Пока она переваривала новость, в рабский отстойник вошёл знакомый центаврит-охранник, скучающе огляделся и поманил меня пальцем.

– Идем.

– Куда? – машинально спросила я.

– Не твое дело.

Мы направились на знакомый уровень, напоминающий мостик космического корабля. Капитанское кресло пустовало, и после короткой беседы с ближайшими подручными капитана Шохоро охранник размашисто зашагал в соседнее помещение.

На пороге за отъехавшей в сторону дверью я невольно остановилась. Всё вокруг... почти идеально... напоминало один из филиалов «Межпланетариума»!

Каплевидный купол... арка транспортации от пола до потолка, похожая на семечко в защитной оболочке... Как они это сделали?! Технология создания «Межпланетариума» держалась в строжайшем секрете, и никто, кроме самих диниту, не имел точного представления о схемах и логарифмах его начинки. До этого момента я полагала, что максимум пиратских достижений – это одноразовые черные порталы, маленькие и нестабильные. Но нынешнее открытие меняло всё в корне. Если мини-государство центавритов обладает технологией подобного уровня, то мирному существованию ЗССР грозит серьезная опасность!

Капитан Шохоро стоял возле арки с планшетом в мощных руках и выглядел странно – не в своем обычном закрытом костюме, а в просторной рубахе и мешковатых штанах, делающих его похожим на оборванца. Он повернул к двери уродливую коричневую физиономию, с которой на меня взирали маленькие черные глазки – холодно и колюче, словно острые осколки льда.

Пауза затянулась, рождая в душе предчувствие грядущих неприятностей.

– Думаешь, ты тут самая умная? – лениво спросил Шохоро.

– Нет, господин, – коротко ответила я.

– Доктор Чьен считает тебя проблемной штучкой. Говорит, с тобой что-то нечисто и помимо твоей мутной менталки... – Он оценивающе прошёлся взглядом по моей убогой одежде и внезапно приказал: – Раздевайся.

Я молча скинула мешковатый балахон. За последние два дня стыдливости насчёт хождения голышом во мне поубавилось, и не последнюю роль в этом сыграли более серьезные причины для беспокойства, чем вынужденный нудизм. Например, снова замаячившая на горизонте угроза изнасилования.

– А теперь ползи ко мне на коленях.

Паника накатила с такой силой, что для придания нужной позы мне даже не пришлось прилагать усилий – колени подломились сами, словно сырой картон. На лбу выступила испарина ужаса и отвращения. Неужели участь центавритской подстилки настигнет меня здесь и сейчас?! И именно в тот момент, когда мой Тэймин совсем рядом, но ничем помочь не в состоянии?

Капитан Шохоро начал расстегивать ширинку, нехорошо усмехаясь. Присутствие охранника ничуть ему не мешало, даже наоборот. А вот мое смятение и заминка с исполнением приказа вызвали у него острое раздражение.

– Чего тормозишь, тварь? Ползи, я сказал!

Судорожно выдохнув, я опустила голову и двинулась в сторону массивных ботинок на четвереньках. Однако отсутствие зрительного контакта Шохоро не устроило, и при первой же возможности он сжал толстыми пальцами мою шею, вынуждая вздернуть подбородок вверх.

Перед глазами закачался полуэрегированный коричневый орган, настоящая дубина размером с приличный баклажан. При мысли о том, как эта штука порвет меня, к горлу подкатила противная желчь – организм активно возражал против близкого контакта двух пропорционально несовместимых рас.

– Капитан!

Сквозняк из вновь открывшегося дверного проема захолодил спину. Но никогда ещё я так искренне не радовалась неприятному ознобу на голой коже!

– Чего тебе, Хурон? – проворчал Шохоро, не ослабляя хватку на моей шее.

– Крошка Фи только что покинула Тигарден. Говорят, собралась немного порулить Советом ЗССР... Самое время пошуршать в Чертогах, капитан. Вы сами велели известить вас.

Где-то наверху отчётливо скрипнули зубы.

– Эта сучка вечно портит мне удовольствие... Что ж, ладно. Пора готовить сюрприз.

Тиски на мгновение пережали дыхательные пути, а затем мощный рывок отбросил меня в сторону. Отчаянно кашляя, я заметила, как массивная фигура капитана Шохоро двинулась к арке новой версии «Межпланетариума» и растворилась в энергетическом потоке перехода.

В отсутствие главаря место первого помощника теперь, когда погиб коммандер Каш, занял одноглазый лысый центаврит. Шрамов и ожоговых следов на нем было столько, что искривленная половина физиономии со сморщенной кожей над глазницей казалась полосатой.

– Коммандер Хурон, – обратился к нему сопровождающий меня охранник, – капитан Шохоро не оставил распоряжений насчёт менталистки, а перед распродажей все рабыни должны пройти плановое чипирование.

Тот оторвался от созерцания цифровых данных на электронной панели возле капитанского кресла и с сомнением взглянул на меня.

– Доктор Чьен крайне не рекомендовал снимать с этой девки маску, даже на краткое время. Впрочем, пусть сам разбирается... Отведи ее к остальным в медотсек, когда он даст отмашку.

Услышанное не сразу дошло до моего издерганного тревогой мозга. После отступивший угрозы насилия я погрузилась в глухую апатию и чувствовала себя бесконечно усталой, слабой и отупевшей. Лишь в пустом рабском отстойнике, лёжа ничком в холодном углу и пытаясь задремать, вспомнила Катёну... ее безумную панику и те слова, что она говорила...

«...в мою голову влез кто-то посторонний... Каждую секунду чувствую это поганое присутствие!.. Когда я вернулась домой, там сидел огромный незнакомый раб в коричневой маске на всю голову... велел заткнуться, не смогла выдавить ни звука!..»

Смутное подозрение забрезжило на