Аукцион пошел своим ходом дальше.

Дверца клетки, расположенная за моей спиной, тихо щёлкнула открывшимся электронным замком, затем послышались шаги... повисла мучительная пауза... и оковы наручников, державшие мои руки пристегнутыми к распорке, ослабили свои тиски.

Я повалилась было на пол, не успев скоординироваться, но удариться о жесткое покрытие клетки не дали сильные мужские руки. Они перехватили меня за талию, удерживая на месте, и я тихо зашипела сквозь зубы от жгучей боли в плечевых суставах. Слишком долгое неестественное положение рук сказалось не только на суставах. Хлынувшая в жилки горячая кровь ощущалась обжигающей лавой – одно из самых неприятных ощущений, что я испытывала, однако радовалась им неимоверно.

Немного оправившись, опасливо глянула на того, кто помог удержать равновесие. Он молча и без выражения смотрел на меня бездонными черными глазами в обрамлении длинных густых ресниц, но раздувающиеся ноздри красивого прямого носа выдавали его отнюдь неспокойное состояние. И впервые при взгляде на этого красавца меня посетило чувство страха. Кто знает, что у него на уме? Внешняя красота – отнюдь не гарант внутренней нормальности. Вполне может оказаться, что он маньяк, психопат, социопат или даже...

Черноглазый пират внезапно подхватил меня и демонстративно водрузил на плечо, уподобившись доисторическому охотнику со своей добычей. Кто-то, глядя на нас, громко заржал, и я зажмурилась. Скорее бы все закончилось.

Висеть на плече было крайне неудобно, к лицу прилила кровь, а пульс начал назойливо стучать прямо в висках. Чтобы отвлечься, я попыталась понять, куда мы направляемся. Кажется, это был один из самых верхних уровней, выше минус пятидесятого. Выглядел он не слишком хорошо: исцарапанные выстрелами стены, грязный пол... Роботы-уборщики тут либо давно не появлялись, либо не были запрограммированы на уборку этого уровня.

Мой временный хозяин-носильщик открыл дверь в просторный неопрятный отсек, рассчитанный на множество жильцов, и сгрузил меня на одну из десяти коек. Я брезгливо отодвинулась на край – некогда хороший ортопедический матрас был грязным, с подозрительными пятнами и дырами. Прочие койки ничем не отличались от этой. Единственное преимущество данного помещения перед личными отсеками заключалось в его площади, но оно как-то терялось на фоне общей антисанитарии.

Ещё одним неприятным открытием стали камеры видеонаблюдения, излучающие холодное липкое внимание со всех четырех углов потолка. Я поежилась от холода. На этом уровне с отоплением было ещё хуже, чем внизу. Ничего, скоро согреюсь. Хоть какая-то польза от нежеланного секса получится.

Сам факт предстоящего интима с незнакомцем меня не пугал. Я знала, чувствовала, что в случае спасения Тэймин меня поймет и простит, ведь он сам испытал на себе тяжесть сексуального принуждения. Поэтому смириться с этим, учитывая обстоятельства и опасную для здоровья альтернативу, а также завораживающую красоту партнёра, было достаточно легко. Единственное, чего я боялась по-настоящему – это столкнуться с теми неведомыми сексуальными склонностями, которые могли бы вызвать у меня только ужас и отвращение. Вроде игр с опасным членовредительством.

Черноглазый пират продолжал хранить молчание. Он достал из своего рюкзака два мягких свёртка и развернул, превратив их в пледы. Одним застелил койку, другой сунул мне в руки и указал на дверь сантехнического мини-отсека. Я неуверенно заглянула внутрь и обнаружила ионную душевую. Возможность избавиться от грязи не только воодушевила меня, но и заставила заработать логику.

Кто такой этот странный покупатель?

Выкупает меня по сумасшедшему бартеру, доносит до уединённого места на себе, позволяет немного отдохнуть и привести себя в порядок... Может ли он оказаться союзником или это фантазии на пустом месте?.. Может ли он быть как-то связанным с Тэймином, который обещал вытащить меня из этой ловушки?.. Подсознательно я ожидала, что мой диниту сам явится сюда. И черноглазый пират с его красотой лучше всего подходил на его роль...

Если бы не черный цвет глаз.

У диниту не бывает такой радужки, поскольку фиолетовый колор всевозможных оттенков – это их отличительная расовая особенность. Кроме того, пока пират нёс меня на плече, я заметила закругленные очертания его ушей под банданой, а уши Тэймина должны быть заострённой формы – ещё одна отличительная черта диниту.

И всё же сомнения подтачивали непреклонность всех этих доводов. А вдруг..?

Закутавшись после душа в плед, я вернулась в основной отсек и открыла рот, чтобы поблагодарить, но высокая сильная фигура оказалась неожиданно рядом, лишая равновесия. По инерции мы оба упали на койку. Я испуганно уставилась в лицо нависшего надо мной пирата, а он внезапно... прижал палец к моим губам.

И белозубо улыбнулся.

Однако дальнейшее его поведение отнюдь не способствовало моему спокойствию. Приподнявшись, он принялся расстегивать свой комбинезон, глядя на меня очень проникновенно и неоднозначно. Такой взгляд мог выражать как невербальное сообщение: «Тихо, я на твоей стороне», так и посыл: «Орать бесполезно, сейчас повеселимся!»

Я напряжённо следила за его действиями, гадая, какой из вариантов правильный, а в следующий момент вздрогнула всем телом, потому что мой разум наполнил шепчущий гул...

И восхитительно знакомый мысленный флёр!

Возникло ощущение, как нечто мощное, опасное и могущественное продавило в маске искусственную непроницаемую пленку ментальной изоляции. Но при этом контакте преобладало чувство безопасности, сильное и ясное. Быстрые лёгкие касания целеустремленного разума мгновенно впитали, осмыслили мои последние воспоминания и отступили, транслируя ментальный выдох после дикого напряжения.

«Гаэла... Гайя, – прошептал тихий голос в моей голове. – Это я, Тэймин.»

Огромное ослепительное счастье накрыло собой каждую клеточку моего тела. Он здесь! Мой Тэймин здесь!.. Проклятая маска изолировала мои телепатические рецепторы изнутри, но она не являлась преградой при известных усилиях хорошего менталиста извне. Ведь именно таким способом я впервые пообщалась с Уллой Делл в пещерах забыванцев.

Обмякнув от невыразимого облегчения, я не удержалась и всхлипнула, ощущая крепкое пожатие его пальцев, украдкой ласкающих жизненные линии моих ладоней. От вихря охвативших меня эмоций закружилась голова, взгляд туманили цветные пятна. Я задыхалась от волнения, не в состоянии подобрать достаточно подходящих слов, чтобы выразить всё, что чувствовала. А тут ещё и глаза защипало непрошеной горячей влагой – дальним предвестником нервного срыва.

«Тэймин...»

Внезапно он с нежной силой сжал мои плечи. Его руки подрагивали.

«Ты жива, mo gra... ты жива! Всё будет хорошо, Гайя. Вместе мы справимся. Если ты рядом, то всё остальное решаемо, поверь. Я ведь думал, что потерял тебя... что повторяется прошлое... когда ты исчезла...»

Я судорожно перевела дыхание, смаргивая слёзы, и в полном смятении снова раскрыла рот, сама не зная, что собираюсь сказать.

Горячие губы Тэймина