чьей-то ногой вдруг хрустнула галька. Князь замер. Спустя мгновение под валуном вновь послышался едва уловимый шорох, и просыпались, перекатываясь, камешки. Рука князя скользнула вдоль тела и вернулась с серповидным ножом. Прислушавшись, князь подобрался и, уже не таясь, спрыгнул вниз.

Мгновение он оставался неподвижен, ожидая нападения, затем распрямился. Никто не обнаруживал себя, но его не покидало стойкое ощущение того, что кто-то пялится в спину с расстояния в несколько саженей, притом вовсе не для того, чтобы предложить ковш горячего сбитня. Недовольно поводя мощными плечами под княжеской поддевкой, Благовед направился к костру.

– Числом их было четверо, князь… – только и успел вымолвить старец, как со стороны утеса к оставленному князем валуну стремглав метнулась длинная тень.

За злобным рыком последовал глухой удар падающего тела, и тотчас все перекрыл жуткий предсмертный вопль. Он пронесся над водой и заметался эхом в каменных теснинах.

Не успел изумленный князь прийти в себя, как из-за валуна показалась волчица. Сверкнув желтыми зрачками в сторону костра, она облизнулась и расположилась поодаль.

– Лигура?! – князь Благовед слышал о легендарной волчице волхва. Судачили меж собой старцы на Советах, что есть у Ведогора огромная волчица, преданностью превосходящая собаку. Что иногда собирает она полуночным воем вокруг себя несметную волчью стаю, и горе тем, кто приблизится к убежищу волхва.

– Лигура… – подтвердил Ведогор.

Волхв встал, опираясь на посох, и устремил взор в звездную высь. Каждая прожилка сухощавых рук старца на суковатой клюке виднелась в свете костра сквозь розовую кожу. Черты лица его, обрамленного белым окладом бороды, разгладились и неузнаваемо посуровели. И то ли лунный свет, излучаясь от белых одежд волхва, вспыхнул серебристым сиянием, то ли то зажглась аура неведомой силы, связующей грозного волхва со Сваргой, но князя, человека вовсе не робкого десятка, вдруг охватил неуемный озноб. Увидев свет, вспыхнувший в очах волхва, он вдруг отчетливо осознал, что недавняя весть о страшной казни последнего выборного князя руссов Буса Белояра, правителя Русколани[21], на самом деле явилась предвестником последующих, куда более грозных событий. И что события этой роковой ночи уже вывели его, а может, и весь его род, на тропу тяжких испытаний, и возврата оттуда уже быть не может.

Мучительная гримаса при воспоминании о казни Белояра отразилась на его лице. Эта весть жгла его сердце невыносимым огнем – Буса и семь десятков русских князей, попавших в коварную ловушку, распяли на крестах.

– Не о том твои помыслы, князь! Не амалы, покорившие Русколань, страшны нам…

Волхв читал его мысли, словно берестяную грамоту, но это не смутило князя:

– А что амалы? Нам ли опасаться ворога? Станем дружинами несметными, впервой ли?

– Нет, княже, ныне у порога иной ворог, коварный и неодолимый. Чернобог пришел на землю, и ни дружины, ни стены городищ наших не смогут противостоять супостату. – Голос волхва был негромок, но слова его больно стегали князя страшным смыслом. – Посеет в народах он смуту великую, и нескончаемо долгой будет эта смута. Оборотятся князи русские против истинной веры, против Рода – единосущного творца мира. И прольют кровь сородичей, обращая их в стадо послушное. И возгорятся по всей земле костры смолистые. Волхвов и ведуний будут жечь на них, немногие уцелеют в том огне, ибо гореть ему многие века.

– Да кто же эту смуту вызвать способен? Иль мы – скот неразумный?!

Отблески костра плясали на амуниции князя, отражались на его беспокойном челе, и оттого ли волхв отвел взгляд, что и князя увидел он в пламени грядущих костров?

Глядя куда-то в звездную бесконечность, старец вещал:

– Четыре века тому назад поведали мы миру о грядущем рождении на земле Арамейской младенца[22], ниспосланного иудеям. И родился он, и едва спасли его по рождению от великой бойни младенцев, устроенной Иродом, правителем Иудеи. Отрочество провел Он среди волхвов, постигая тайны древних Вед. А постигнув их, пошел с учением к народу, но распят был за то на Голгофе. И когда ученики пошли в мир с заповедями Его, то многие заветы праведные уже были извращены теми, кто возжелал всем миром овладеть и править безраздельно. Ибо еще ранее ими уже начертано было:

…кумиры богов их сожгите огнем;

…истребите все места, где народы, которыми вы овладеете, служили богам своим, на высоких горах и на холмах, и подо всяким ветвистым деревом;

…и разрушьте жертвенники их, и сокрушите столбы их, и сожгите огнем рощи их, и разбейте истуканы богов их, и истребите имя их от места того;

…пророка, который будет говорить именем богов иных, предайте