В его глазах тлеют золотистые искры.

— Ты будешь счастлива, вот увидишь! Это богатый и древний род, они правят всем Югом. Если мы объединимся с ними…

— Это позволит разгромить Север, — заканчиваю его фразу. — Я всё понимаю.

— Как же я рад, что ты у меня такая, — он улыбается, и лучики морщинок расходятся от уголков его глаз по всему лицу, — понимающая. Делегация красных драконов во главе с Императором и его сыном, твоим будущим супругом, прибудет совсем скоро. Нам придётся как следует постараться, чтобы всё успеть. Я настоял, чтобы брачная церемония прошла здесь. Ты успеешь привыкнуть к своему мужу, его обычаям, и уже после этого я со спокойной душой отпущу тебя в твой новый дом.

Сглатываю ком в горле и тихо спрашиваю:

— Кто-то поедет со мной?

— Конечно, твои фрейлины, кстати, насчёт них, возможно, стоит взять ещё кого-то? Две как-то мало, не находишь? Не слишком пристало принце…

— И всё? — смотрю на него, чувствуя, как в носу предательски начинает щипать. — Больше никто?

Бог с ней, со свадьбой, но есть ещё кое-что! Кое-что куда более важное! Кое-кто.

Райгон…

Сколько себя помню, чёрный дракон всегда был рядом.

Я привыкла к его присутствию, неуловимой заботе, постоянной поддержке, и даже смирилась с его приказами, которые он не забывал мне отвешивать время от времени.

В бущующем море придворных сплетен и интриг он оставался для меня ярким надёжным маяком, что помогал не сбиться с курса и всегда чувствовать себя в безопасности.

Он всегда был рядом, и разве могло быть иначе? Будет.

Дыхание учащается. Внутренняя паника нарастает, накрывает с головой, придавливает. Приходит ясное и чёткое понимание: через неделю мы с Райгоном расстанемся навсегда. Навсегда.

Пячусь назад, к выходу из кабинета, запинаюсь о ножку кресла, но удерживаю равновесие.

— Дочка? — Мирантор тянет ко мне руки.

— Пойду посмотрю, что из приданого нужно подготовить, прости…те.

Приседаю, разворачиваюсь и быстрым шагом спешу прочь. По коридорам, не разбирая дороги. Скорей в свою комнату. Бегу, подняв юбки. Прислуга и случайные прохожие испуганно жмутся к стенам.

Распахиваю дверь, радуюсь, что внутри никого и тут же закрываю её, хлопнув со всей дури. В спальню. На кровать. Плакать, плакать, плакать, пока покрывало не становится мокрым насквозь.

Раньше слёзы всегда приносили облегчение, помогали или принять неизбежное, или расставить всё по полочкам в голове. Но сейчас этого не происходит.

Сама не понимаю, что со мной. Что не так? Ведь я знала, что это случится, знала! Будущий муж — мой ровесник, не дряхлый старик с гниющими зубами, не гаргулья, в конце концов, а дракон. Правда, красный, а про них болтают всякое, но то лишь слухи, ведь да?

Всё ожидаемо. Ничего страшного не случилось.

Так почему в груди так дерёт и на сердце гранитный камень?

Но времени раздумывать и жалеть себя нет. Да и чего жалеть? Теперь у меня не жизнь, а сказка! Вновь обретённый отец, готовый выполнить все прихоти. Будущий муж, чьи военные подвиги признают все. А значит, он отважен и смел. Нет никого достойней и лучше.

Что до случайных слухов — разве можно верить всему, что болтают? И потом, какая разница, что было в прошлом и с кем-то другим? Со мной всё будет иначе.

Так говорит отец. Он повторяет это снова и снова, и я ему верю. Да и как не верить? Последние дни он так участлив и добр, а все остальные молчат. Райгона нет. Говорят, Император поручил ему привести армию в полную боевую готовность, и генерал теперь постоянно в военном гарнизоне.

Даже Крижария больше не достаёт меня. Правда, смотрит как-то странно, но вслух ничего не говорит.

И я запрещаю себе думать о плохом. Живу одним днём. Вместе с распорядителем выбираю оформление шатров, чехлы на столы и стулья, цветочные композиции, программу развлечений, карточки гостей, свадебный торт и, конечно, платье!

Это похоже на сон, на ожившую сказку, где главная роль — моя. И эта сказка всё не кончается.

Когда иду в белом платье с длинным шлейфом под руку с Императором в золотом камзоле сквозь людской коридор в храме Драконьего бога.

Когда впервые вижу коренастую фигуру незнакомца в конце прохода. Он ниже Райгона, но тоже широк в плечах. На нём бордовый камзол с золотой нашивкой в виде головы дракона, извергающего пламя. Длинные волосы цвета красного дерева заплетены в множество мелких косичек и убраны в хвост.

Когда после речи жреца он отбрасывает вуаль с моего лица и его тонкие губы растягиваются в хищной ухмылке, но глаза остаются холодными. Глаза цвета вина или крови. Жуткие. Никогда таких не видела. Хотя и красных драконов я не видела тоже.

Обмен кольцами.

Думаю о его пугающих глазах и о том, что почему-то не чувствую его запаха. Наш первый поцелуй сухой и краткий.

Громкие крики, радостные улыбки толпы, красные лепестки ульдеи, летящие прямо на нас. Ими усыпан весь проход из храма.

Путь во дворец по улицам, забитым восторженной толпой.

Я без конца улыбаюсь и машу рукой. Я в центре внимания. Это мой день.

Перед дворцом разбит целый городок из белоснежных шатров. Накрыты столы, играет музыка, вертятся барашки на гриле. Пахнет жареным мясом и розовыми цветами, которыми украшено всё вокруг. Каблуки проваливаются в зелёный газон. Сбросить бы их, как когда-то в прошлой жизни, но нельзя.

Наш стол ломится от угощений, и я даже успеваю съесть кусочек тающего мяса и парочку маленьких круглых картофелин. Крижер следит за тем, чтобы мой бокал не пустел. Он наблюдателен, но молчалив со мной. Зато охотно общается с нашими отцами.

Его голос отрывистый и грубый, говор непривычный и чужой. Привыкнешь — успокаиваю сама себя.

Очень быстро Мирантор устаёт кричать через меня и пересаживается поближе к Императору Багровых песков. Крижария с бокалом в руке обходит гостей.

Осторожно киваю лорду, леди Лингерли и Вайету.

К нашему столу бесконечной вереницей тянутся гости с подарками. Рядом со столом растёт гора разноцветных коробок и шелестящей бумаги.

Темнеет. Загораются гирлянды магических светильников, натянутые между шатрами. Музыка становится громче. Начинаются танцы.

Красные драконы не танцуют, никто из всей их делегации. Уперев подбородок в ладонь, смотрю с завистью на кружащиеся весёлые парочки.

Прошу позволения отлучиться в уборную. В ответ получаю пронизывающий взгляд багровых глаз и сухой кивок — разрешение.

Вместе с Кати и Лариэль идём прочь, огибаем большой шатёр. Едва не сталкиваюсь с Вайетом, который с трудом удерживает в