class="p1">Альверова кровь, будь она неладна. Они поймут, даже если он не использует свою силу. Кровь стекала по его запястьям, по столу, водопадом капель падала на доски помоста. Его окружил тошнотворно-сладкий, гнилостный запах.

Ворон закрыл нос тыльной стороной руки, зашипел, затем снова поднял плеть.

Он был не единственным, кто заметил. Все вокруг морщили носы. Даже лжекороль.

– Это от его крови?

– Вален, – выдохнул Сол. Никто не обращал на нас внимания, только бросали любопытные взгляды на мальчика. – Замаскируй его. Пожалуйста.

Сердце колотилось так, что ему было тесно в груди. Мое зрение затуманилось от потери крови, но я следил за взглядом Сола. По всему двору слабо цвели луноцветы.

– Земля выбрала тебя, – прошептал Сол. Его кожа превратилась в месиво, но он не сломался. До последних нитей своей судьбы Солнечный Принц останется стойким.

Земля выбрала своего короля. Хаос, достаточно сильный, чтобы разрушить проклятие моей семьи, привел нас сюда.

Мой хаос связывали путы.

Я ничего не мог сделать.

Это не мешало мне умолять. Мысленно, всей душой я умолял хаос, который боги давно поселили в этой земле, ответить на мои призывы. Сол мог убить землю – я мог заставить ее расцвести.

Мышцы сжались. Запертый в моих венах хаос пылал. Я выпустил крик разочарования, борясь с путами, умоляя о проблеске силы. Пытки я мог пережить. Но эта боль от сопротивления сильной магии, от поиска нити, за которую можно было бы ухватиться, несмотря на путы на запястьях, истощила мою энергию, волю оставаться в сознании быстрее, чем что-либо другое.

Сколько мгновений прошло, прежде чем я окончательно обессилел, я не знал.

Подбородок упал на грудь. Я задыхался, а сердце билось о ребра слишком быстро, слишком дико. Сквозь дымку над толпой вознесся пронзительный женский голос.

– Боги, смотрите!

– Небеса и преисподние.

Загудело больше голосов, но я слышал их как сквозь толщу воды.

Что бы ни началось, это было не так важно, как сон. Или смерть. Я бы принял и то и другое. Мои ноги больше не могли держать меня. Я упал, и веревки вокруг моих запястий натянулись и затрещали, когда я упал вперед всем весом.

– Узрите своего истинного короля! – прорычал Сол. – Склонитесь перед ним, перед избранным богами!

– Заткни его, – прошипел Ярл.

Я разлепил один глаз.

Помост был уже не тот. Столы с оружием, веревки вокруг наших тел – все пространство залитого кровью пола было покрыто шевелящимися, растущими, цветущими лозами серебристого луноцвета.

Ветви, подобно чьим-то узловатым пальцам, протянулись и обхватили дыбу. Луноцвет обвился вокруг каждого стола, каждого столба. Колючие ветви облепили столы с оружием и укрыли все ножи и клинки, навеки похоронив их под зеленью.

Каждый цветок раскрылся во всю ширь, наполняя воздух сладким молочным ароматом, маскируя кровь Гуннара и направляя свои соцветия туда, где я боролся за сознание.

Ворон подошел к Солу и заткнул ему рот грязной тряпкой.

Колдер и Руна стояли во главе помоста, глядя на плоды пробужденного хаоса. Их люди тоже смотрели. Недоверчиво, в некотором сомнении.

Я усмехнулся или, по крайней мере, попытался.

– Уничтожьте это, – раздался мрачный приказ Колдера. – Оставьте их здесь на ночь. Раны не лечить.

Следующие мгновения прошли как в тумане. Вороны полили лозы черной мутью – тем ядом, который они получили в результате пыток Сола.

Луноцвет тут же завял, цветы погибли. Стражники выпроваживали людей с площади, требуя, чтобы они вернулись к работе. Ярл высвободил свое оружие из-под мертвых зарослей.

– До завтра, Ночной Принц, – прошептал он перед уходом и ударил меня по лицу так, что зубы впились мне в щеку, и новая струйка крови окрасила губы и подбородок.

Но когда все закончилось, когда мы остались одни утопать в крови и боли, я обрел немного покоя. Наконец-то я мог отдохнуть.

* * *

Я вздрогнул и открыл глаза. Уже стемнело. С северных вершин дул морозный ветер. По спине пробежала дрожь.

– Сол, – голос надломился.

Он застонал. Живой. Гуннар дернулся и перевел свой изможденный взгляд на меня. Живой. Мы были живы.

Я попытался опереться на колени, но содранная кожа на плечах и спине протестовала. Поморщившись, я попытался сильнее надавить на колени, а не на связанные руки. Засохшая кровь покрыла губы, и во рту отдавало металлом. Черт, как же хотелось выпить хоть каплю воды.

– Отойди, мальчик, – ворон сошел с помоста, вытягивая руку. – Иди домой.

– Я просто хочу посмотреть на него. Я так его ненавижу. Так сильно.

Умели ли вороны смеяться? Или они просто рычали на любого, кто приближался?

– Хорошее дело, парень, но это ничего не меняет, – я постарался сосредоточиться на звуке стали, скользнувшей по ножнам. – Я сказал, отойди.

Вокруг охранника стояли трое детей. По правде говоря, они могли мне привидеться. Но нет, они были там – храбрецы. Похоже, они хотели покидать в нас фруктовыми косточками.

– Ну один разочек, герр, ну пожалуйста. Только один, – повторил один мальчик.

Вороны засмеялись и отмахнулись, не сдвигаясь с места.

– Ты слышишь, что я тебе говорю? – ближайший к детям охранник досадно поморщился и сделал быстрый выпад в сторону детей, но вдруг издал пронзительный крик боли.

Он рухнул на землю, схватившись за ногу. Остальные три ворона бросились к нему.

– Герр, вам следует быть осторожнее. Тут много хитрых камней, об которые можно сломать кости, – сказал мальчик со злобной ухмылкой. Он был бледнее луны, а его волосы – чернее воронова крыла.

Стражники окружили своего товарища-ворона, оставив помост без присмотра. Один из троицы тут же забрался на него. Я приготовился к чему угодно, от гнилых ягод до тяжелых сливовых косточек, но болтливый мальчишка опустился передо мной на колени.

– Мало времени, мой король…

Я знал этот голос.

– Эллис?

Глаза мальчика встретились с моими. Он озорно улыбнулся и вложил мне в руку свернутый кусок пергамента и что-то вроде жареного лесного ореха.

– Нет времени объяснять, съешьте это, – прежде чем я успел возразить, мальчик прижал орех к моим губам, заставляя меня открыть рот. – Съешьте.

Горький, гнилостный вкус впитался в горло и язык. Я закашлялся и попытался проглотить комок.

– Хорошо, – бодро сказал Эллис. – Когда сработает, вас должны вернуть в вашу комнату в башне, это важно.

– Когда что сработает? Эллис, что…

Свист бледного мальчика заставил Эллиса подняться на ноги.

– Вас ждет беспокойная ночь, король Вален. Но королева уже в пути – можете думать о ней.

– Идем, – новый мальчик потянул Эллиса за руку. Я не знал его, но он улучил момент, чтобы встретить мой взгляд. – Надеюсь, ты выживешь. Я хочу посмотреть, как твой