—Я хочу, чтобы ты нашел того, кто сделал это с мальчишками и принес мне его голову. Деньги у меня есть, так что в цене вопрос не стоит. Дам столько, сколько попросишь,— он впился взглядом в Роланда, прежде чем спросил,— возьмешься?

Ведьмак криво усмехнулся.

—Почему бы и нет,— ответил он и зачем-то посмотрел на меня, подмигнул, словно ему только что предложили ловить куропаток, а не какого-то лютого монстра, и одним залпом опрокинул половину вина в кружке. Вытер ладонью губы и поставил опустевшую тару на стол.

—Хорошее вино!— сказал одобрительно.

Эрвин улыбнулся и потянулся к ведьмаку. Они пожали друг другу руки, и стражники поспешно встали.

—Мы тогда пойдем,— сказал Эрвин.— Ночью Конраду лучше отсидеться в сторожевой. Я боюсь, что нечисть, погубившая его друзей, придет и за ним, потому мы временно не ночуем дома, опасаясь за жизни родных.

Роланд кивнул и поднялся из-за стола, жестом велев мне оставаться на месте.

—Я сегодня же начну работать с вашим делом,— сказал он и мужчины раскланялись. Стражники покинули таверну, а Роланд сел на свое место и продолжил ужинать, как ни в чем ни бывало. Я молча смотрела на него, выжидая, пока мужчина заговорит первым, но, кажется, ведьмак и не собирался что-то обсуждать со мной. Но ведь я его помощница, почему тогда молчит?

—Роланд?— проговорила решительно.

—Ммм?— он поднял глаза.

—Может и мне что-то скажешь?— попросила тихо.— Поделишься своими предположениями, например!

Он пожал плечами.

—Я пока еще и сам не уверен, но с точностью могу сказать только одно — сегодня ночью мне придется погулять по городу. Может что и выведаю.

Я нахмурилась.

—Эти двое сказали не все,— продолжил ведьмак, отломив большой кусок от круглого хлеба, еще теплого, посыпанного зернами мака.

—Мне совсем не понравился племянник,— призналась откровенно.

—Да. Пренеприятный малый,— кивнул соглашаясь мужчина,— а дядька его то ли чего-то недоговаривает, то ли и сам действительно не в курсе.

—В курсе чего?— спросила тихо.

—Ты ешь давай,— Роланд кивнул на мою тарелку и остывающий ужин, и я поняла, что раз он так начал говорить, то не собирается делиться со мной своими подозрениями. По крайней мере, не сейчас.

—Возьмешь меня с собой?— попросила осторожно и брови ведьмака взлетели вверх.

—Еще чего?— сказал, как отрезал.— Я уйду, ты двери запрешь и ляжешь спать. Мрак останется с тобой, сторожить.

—А ты?

—А я, как уже говорил, пойду гулять,— Роланд подтолкнул ко мне тарелку.— Ешь, давай. Уже все почти остыло.

—Как же я буду учиться, если ты отказываешься брать меня на работу?— спросила чуть обиженно.

—Научишься, но не так, как ты этого хочешь,— ответил мужчина и добавил тихо,— я боюсь, что существо, которое разбудили в этом городе, слишком опасно.

—И что же это за зверь такой? — спросила, не надеясь получить ответ. Но Роланд ответил и мое сердце упало в пятки.

—Теперь ты понимаешь, что я просто не могу взять тебя с собой по одной только причине: ты мне ничем не сможешь помочь,— проговорил ведьмак, когда я подняла на него глаза, впившись взглядом в мужское лицо. А ведь он был прав. Против берендея, если только Роланд не ошибся в своих предположениях, выстоять крайне тяжело. А ведьмак назвал именно это существо.

Берендей — сильный колдун или человек, обращенный с помощью черной магии в огромного человекоподобного медведя. В одной из книг, которая досталась мне от матери и была изучена давно от корки до корки, я как-то наткнулась на картинку с изображением этого существа. Оно было огромным, покрытым длинной шерстью, с мордой и лапами медведя, но при этом в остатках человеческой одежды. Надпись под картинкой гласила, что берендей является очень опасным существом. Его нельзя победить при помощи магии, волшба здесь бессильна, только меч и ловкость противника могут уничтожить эту тварь. Берендей силен и быстр, силу ему дает магия того колдуна, который проклял человека, или в силу каких-то обстоятельств, сам превратился в медведя. И лишь колдун, наложивший проклятье, может снять его. Колдун или завершенное дело, из-за которого человек и поменял облик.

Роланд налил себе вина, предложил мне, но я только покачала головой, отказываясь. Прошлый опыт, когда в итоге мужчине пришлось относить меня на руках в комнату, все еще был жив в памяти и ведьмак видимо понял ход моих мыслей.

—Ты сегодня начнёшь искать медведя?— спросила мужчину.

—А зачем тянуть,— он пожал плечами,— чем раньше начну, тем раньше закончу,— проговорил и сделал глоток, посмотрев на меня.— Если ты сыта, то пойдем наверх. Мне надо выпить кое-какие зелья. Потому что, если мы имеем дело с берендеем, мне нужны вся моя сила и ловкость.

—Я сыта,— произнесла и встала из-за стола.

Вместе поднялись наверх. Прикрыв двери, ведьмак достал свою зелья и выбрал три, два из которых выпил сразу же, опустошив маленькие колбочки, причем сделал это так быстро, что я даже не успела заметить, что именно он выпил. Третью мужчина сунул в карман.

—Ты же будешь осторожен?— вырвалось у меня невольное.

Роланд усмехнулся.

—Еще как буду,— он достал из ножен меч, из сумки точильный камень и, присев на край кровати, занялся делом. Я устроилась напротив и смотрела на то, как его руки медленно затачивают острие меча до идеальной остроты.

Вжик, вжик…А сердце зачем-то падало все ниже и ниже. Я поняла, что боюсь за Роланда. Что, если берендей окажется слишком сильным? Что, если с ведьмаком что-то случится?

—Не думай о плохом!— произнес Роланд и от его слов невольно вздрогнула всем телом. Как он ухитрился заметить смятение на моем лице, если даже ни разу не глянул на меня за все это время, пока точил оружие?

—Я бы хотела помочь,— сказала тихо, понимая, как глупо это прозвучало.

—Я польщен,— кивнул ведьмак,— но мне будет спокойнее, если ты останешься в безопасности. Я помню, что обещал обучать тебя, только в этот раз все слишком опасно. Мне придется тяжело, но если я буду знать, что ты находишься в таверне в безопасности, мои руки будут развязаны.

Аргументы убедительные. Нет смысла спорить, поняла я, да и, впрочем, не собиралась настаивать. Если скажет, буду паинькой. Но при этом понимала, что вряд ли усну этой ночью, пока ведьмак не вернется.

Мрак спокойно спал между наших кроватей. Кажется, его совсем не волновали людские беды. Он заметно успокоился и теперь сопел, растянувшись на полу. Роланд покосился на пса и встал на ноги. Надел на спину перевязь и вложил меч.

—Не жди меня и ложись спать!— велел он, направляясь к двери. Я кивнула, хотя сама понимала, что сна мне сегодня не видать. Так и буду крутиться на постели, дожидаясь возвращения ведьмака, но вслух промолчала. Незачем ему знать о моих волнениях.