обожали как мыться сами, так и мыть других. Однако и медицинский осмотр не принес никаких неприятных неожиданностей: ни насекомых в головах или одеждах, ни признаков серьезных болезней. У Марины Витальевны было лишь одно пожелание к новым кандидаткам на гражданство: вести более активный образ жизни. Ведь Альбофледа - совсем еще молодая, по меркам двадцать первого века, женщина, не больше тридцати пяти лет, а уже становится похожей на вяленую воблу, да и ее дочери в будущем грозит стать копией матери, что совершенно негоже.

4 августа 3-го года Миссии. Воскресенье. Два часа пополудни. Дальние окрестности Большого Дома.

Первым к месту будущего сражения около полудня подошел джунд легкой кавалерии из Магриба и... остановился на почтительном отдалении от выстроенных в несколько линий легионеров Гая Юния. Умара ибн Али смутил вид стены больших щитов, перегораживавшей прибрежный луг, и вздымающегося к небесам частокола длинных копий, острые наконечники которых грозно блестели металлом. Дополняя картину, над строем трепетал большой алый штандарт.

Когда первые берберские всадники подошли на тысячу двести шагов, раздался хриплый устрашающий рев трубы-буцины. «Легионы Аквилонии вызывают на бой вас, вонючие берберские козлы, убийцы женщин и детей!» - кричала труба.

Ничего общего с тем немногочисленным племенным ополчением, что было обещано командиру джунда в качестве противника многоуважаемым амиром... Напротив берберов стояли профессиональные солдаты, явно закаленные не в одой боевой кампании: командир грамотно перегородил своими людьми узкий, не больше двухсот шагов, промежуток между опушкой густого леса и заболоченным речным берегом. Этот строй казался монолитным, и не виделось никакой возможности обойти его - а значит, предстояло атаковать его в лоб... На такое берберы были не согласны.

- Пожалуй, это работа для наших любезных сирийцев... - видя такое дело, процедил Умар ибн Али, обращаясь к своему помощнику Замиру ибн Фуаду. - Только они могут раздвинуть наконечники копий своими бронированными конями для того, чтобы вступить в бой с этими нечестивцами, препятствующими законному желанию воинов ислама брать себе все, что принадлежит неверным. А мы пока пошлем гонцов к многоуважаемому Сабиру ибн Хабибу, с сообщением о том, что враг обнаружен, и попробуем найти обходные пути. Азамат, Джамал, Рашид! - окликнул он командиров сотен. -Спешьте своих людей и разведайте лес слева от нас. Быть может, вам удастся обойти этих негодяев и напасть на них со спины.

Повинуясь своему командиру, берберские воины послушно спешились, оставив копья притороченными к седлам, после чего, с мечом в правой руке и щитом в левой, двинулись в сторону леса, значительно левее позиции недружественных незнакомцев. Вот они нестройной гурьбой скрылись за деревьями, и через некоторое время оттуда стали доноситься резкие звуки, как будто кто-то палкой часто-часто колотит по пустой деревянной колоде. Так продолжалось с четверть часа, после чего несколько берберов выскочили из леса, словно спасаясь от неведомой опасности. Но тут же они, один за другим, пали замертво, не успев отбежать от опушки и двух десятков шагов. Звуки ударов прекратились, и наступила тишина.

- Э, Замир... - растерянно произнес Умар ибн Али; его глаза изумленно расширились, - а что это было?

- Тот, кто засел в лесу, это не человек, а злой дух! - глубокомысленно вымолвил его помощник; в глазах его метался мистический страх. - Убив наших людей, он сообщает нам, что не рад незваным гостям. Туда пойдешь, обратно не вернешься. И убить его нельзя... Иншалла! Однако, те, что стоят против нас - это люди из плоти к крови, неверные, убивать которых можно и даже нужно. Но мы не будем спешить... Пусть и в самом деле начнут сирийцы, если они такие сильные и отважные, как говорят. Наш джунд и без того понес сегодня неоправданные и совершенно ненужные потери.

- Зато, - усмехнулся командир, - мы сможем разделить между собой имущество убитых, их рабов и наложниц, ибо на то тоже есть воля Аллаха!

Отбивали вылазку берберов в лес «волчицы» из ополчения. Впустив противника под сень дерев, они охватили его полукольцом, и затем открыли огонь из дробовиков и самозарядных винтовок. Воительницы с раскрашенными тактическим гримом лицами и в камуфлированной форме выглядели среди древесных стволов и ветвей бесплотными лесными духами, и это при том, что белые бурнусы превращали сарацин в отличные мишени. Один выстрел - один труп. Совсем немногим врагам удалось, обратившись в бегство, добраться до опушки, но все они пали, застреленные в спину, уже на открытой местности. Тотальная война - она такая... Впрочем, по причине спешности дела голов убитым берберам воительницы пока не отрезали, все это будет потом... если будет. Возможно, коллекцию голов выборочно пополнят только командиры, а остальных захватчиков покидают в реку без особых почестей, ибо не хотят их тут знать ни в каком виде.

Со стороны Аквилонии диспозиция была такая. На левом фланге проход через луг перекрывал полк Гая Юния. В первом ряду, с полуцилиндрическими щитами-скутумами - совсем даже не легионеры, а бывшие викинги, тоже неплохо умеющие короткими мечами резаться в тесной схватке. Второй ряд - копейщики с длинными копьями, третий - снова щитоносцы, готовые выполнить команду «тестудо», прикрывая себя и товарищей от пущенных навесом стрел. Позади всех - резерв, предназначенный, чтобы метать через головы первых трех линий дротики-пилумы и ручные гранаты, стрелять из винтовок, а в том невероятном случае, если враг все же прорвется через строй, готовый закрывать возникшие в рядах бреши. Перед строем легионеров к трем ниткам спотыкача добавили еще несколько, а пространство перед ними от пятидесяти до двухсот метров густо заминировали растяжками.

Правым флангом полк Гая Юния смыкался с позицией заставы, на которой закрепился взвод лейтенанта Авдеева. Шесть единых пулеметов и три станкача «Браунинга обеспечивали на поле боя настолько высокую плотность огня (в том числе и в направлении рубежа атаки на позиции римского полка), что на том участке было решено не только не производить минирования, но и снять спотыкач. Да и не будет кавалерия атаковать лесной массив, а пехоты у противника вовсе не оказалось. Там же находился и командно-наблюдательный пункт главного военного вождя, откуда тот собирался руководить битвой, в кои-то веки подготовленной по всем правилам тактики и фортификационной науки.

Еще дальше по опушке леса позиции для маневренной обороны занимали взводы «волчиц» Сергея-младшего, Гуга и Виктора де Леграна - они-то и устроили кровавую баню берберам, решившим прогуляться в обход основного