- А мы? – подскочила Олеся, возмущенно сверкая глазами.

- А вы – домой… - попытался было предложить Максим.

- Нет уж! – закричала девушка. – Я и так едва тебя не потеряла! За тобой нужен глаз да глаз!

Максим умоляюще посмотрел на майора. Тот покачал головой:

- Она мне все уши прожужжала. Сразу кинулась бить в колокола. Так что теперь мы вместе.

- Тогда командуйте, - сдался Максим. – Я себе-то приказывать не умею…

- Вами покомандуешь… Дожил, у меня под началом два пророка и одна целительница, - пробурчал майор. – Кстати, совсем забыл. Кто тебя так невзлюбил?

Максим вдруг вспомнил:

- Погодите. А как вы прошли через болота?

- По насыпи. И только благодаря Олесе. Ты не представляешь, сколько мерзости выскочило из трясины.

- Вот вам и разница – идти толпой или одному. Я-то никого не встретил, - мрачно сказал Максим. - Кроме строителей. Мертвецов, похороненных в болоте.

Мутные глаза наркомана стали на секунду ясными, будто и не было многих лет бегства от самого себя.

- Я тоже их видел, - сказал он, ссутулившись так, что плечи едва ли не торчали выше головы.

Глава 4

Максим увел группу в сторону от железной дороги. Раскисшая грязь старого проселка чавкала под берцами. Уродливые деревья словно указывали путь черными ветками-руками. За сухостоем дорога обогнула живописную рощу и пошла через поле, заросшее бурьяном. Вдали послышался шум, он превратился в гул тракторов и комбайнов. Олеся и сосед испуганно посмотрели на Максима. Майор же продолжал невозмутимо шагать, невосприимчивый к возмущениям Зоны.

- Темнеет, - сказала Олеся. – Надо искать ночлег.

- Не надо, - улыбнулся Максим. – Скоро деревня. Умывальник там.

- Какой умывальник? – обернулся майор.

- Неужели вы еще не привыкли к моим прибауткам? Это из старого мультфильма.

Группа добралась до деревни, когда почти стемнело. Ни одного целого дома. Провалившиеся крыши, торчащие, словно указательные пальцы печные трубы – по деревне словно прошла отступающая армия Наполеона.

«Не может быть» - прошептал Максим и заметался от одного разоренного дома к другому.

- Идите сюда, - едва слышно сказал сосед.

На околице чудом уцелела большая изба, огороженная почерневшим деревянным забором. Максим влетел внутрь. От натопленной печи исходил жар. Аккуратно заправленная металлическая кровать выглядывала из-за шкафа, разделившего комнату на две части. На грубом деревянном столе блестели пустые консервные банки. В боковой стене белела дверь.

- Здесь кто-то есть? – неуверенно спросил Церпицкий.

- Не тупите, майор. По-моему, все очевидно, - раздраженно сказал Максим. – Придется ждать хозяина берлоги.

- Заявились? – недружелюбно сказал чей-то хриплый голос. – Вон отсюда!

В дверях стоял изможденный человек лет пятидесяти с худым и острым, как топор, лицом. На путников грозно уставилось черными провалами дул трехствольное ружье.

- Ты чего?! – испуганно вскрикнул сосед-наркоман.

- Живу я здесь, вот чего, - резко сказал незнакомец. – Валите куда хотите!

- Куда же мы пойдем? – заныл сосед. – Ночь уже.

- Не мое дело!

Максим посмотрел незнакомцу в глаза и понял: тот будет он стрелять в людей. Никогда.

- Может, мы поговорим?

- Не о чем! – отрезал человек с ружьем.

Майор открыл было рот. Максим поднял руку и сказал:

- В Зоне просто так не живут. Вам ничего не нужно? Может, какая-нибудь помощь?

Ружье поникло в руках незнакомца, стволы теперь уныло смотрели в пол.

- А что, если? – спросил он сам у себя.

- Решайтесь! – улыбнулся Максим. – Я знаю, вас разочаровала жизнь… да и люди тоже. Но мы что-нибудь придумаем. Вдруг сработает?

- Хорошо! Тогда будем знакомы, - сказал неизвестный. - Я – Аллександр. Именно так, с двумя «л». В ЗАГСе ошиблись. Это мое главное невезение в жизни.

Хозяин повесил ружье на стену, принес несколько стульев, спустился в погреб и выставил на стол консервированный суп.

Когда все расселись, он разлил еду по тарелкам и продолжил:

- Вы здесь не первые. И у каждого свои проблемы, никому до меня нет дела. Так что давайте баш на баш.

- Мы попробуем, - сказал майор. – Но у нас мало времени. Пропавшие дети могут погибнуть.

- А! – оживился Аллександр. – Это те сорванцы, что ночевали у меня несколько дней назад? Не переживайте, я не задержу вас.

- Куда они пошли? – поинтересовался Максим, жадно хлебая походной ложкой суп.

- Не знаю, - хозяин дома посмотрел на забинтованную голову Проводника. – Кто это вас так, молодой человек?

- Да никто. Сам!

- Как это? – изумился Аллександр.

- Да вот так! Сунул голову в колючий куст и покрутил.

- Но зачем?

- Мне нравится, когда меня жалеют и лечат, - Максим еле сдержал смех.

Аллександр фыркнул:

- Юмор – это хорошо. Помогает жить. А теперь внимательно слушайте. Много лет назад я работал на заводе, жил в однокомнатной квартире и мечтал дожить до пенсии. Все поменялось, когда подошел срок менять паспорт.

- Вы потеряли свидетельство о рождении? Пришлось его восстанавливать? – догадался сосед-наркоман.

- Да. Увы, я родился за полторы тысячи километров от города, где жил. Пришлось делать запрос. Я ждал два месяца. Но дубликат потеряли на почте. Тогда я поехал на электричках – на поезд по просроченному паспорту билеты не продают.

Аллександр достал откуда-то карандаш и лист бумаги, набросал карту и продолжил:

- В реестре мое имя написали с ошибкой. Добавили ненужную букву. Мне надо было обменять паспорт, снова ехать в ЗАГС по месту рождения, менять имя и получать еще один паспорт.

- Вот бюрократия. А здравого смысла ни у кого нет? – отозвался сосед-наркоман.

- Закон есть закон, - покорно сказал Аллександр. – Я получил свидетельство о рождении на новое имя. На обратном пути меня избили в электричке. Пока я лежал в больнице, меня уволили с работы, заблокировали счета в банке. И я ушел в лес. Что мне оставалось делать?

- В лес? – переспросил Максим. – А родственников у вас не было?

Аллександр набычился:

- Лучше никакой родни, чем такая! Я долго жил в лесу, навещая дачи и деревни… В одном из домиков я нашел трехствольное ружье… А потом за мной устроили охоту. Полиция, МЧС. И