– Ну что ж, тогда поднимем бокалы в честь вашего союза, хочу пожелать вам вечной любви и счастья, – сказал Дарк, поднимая бокал.

Все дружно пригубили вино и поставили бокалы на стол. Дарк хлопнул в ладони, и в комнату вошли слуги и внесли подарки. Все время до появления гостей они натирали и полировали их, и сейчас они блестели в свете большого количества свечей.

– Дорогие брат и сестра, разрешите подарить вам на память о вашем союзе несколько безделушек.

Дарк стал брать из рук слуг подарки и передавать их Ашкену и Айгуль. Фигурка коня произвела на гостей большое впечатление. Остальные вещи также были очень красивыми, но статуэтка выделялась особенно.

– Да, – протянул Ашкен, рассматривая фигурку коня, – каким же надо обладать талантом, чтобы создать такое чудо.

Потом он передал фигурку Айгуль, и та, поставив ее на стол и поворачивая во все стороны, также любовалась ей.

– У меня для тебя тоже есть подарок, – сказал Ашкен, после чего попросил девушку, прислуживающую у стола, сказать его охране, чтобы передали ему сверток, лежащий в карете.

Через некоторое время сверток доставили, и Ашкен собственноручно развернул его. В нем лежала блестящая металлическая лента.

– Подойди ко мне, брат, – сказал он и сам двинулся навстречу Дарку.

Когда они встретились, Ашкен опоясал этой полосой бедра Дарка, и она, еле слышно щелкнув, превратилась из металлической полосы в красивый переливающийся пояс.

– Говорят, это пояс вашего бога, который он забыл у нас в степи после пира и ночи с нашими женщинами. Пояс много поколений лежал в сокровищнице. Когда я рассказал о тебе отцу, он распорядился передать эту вещь тебе и вот этот знак тоже.

Ашкен протянул Дарку небольшую восьмилучевую звезду из серебра на такой же цепочке.

– Это знак друга степи, в любом городе, поселке или стойбище тебя встретят как родного брата или отца. – И проговорив это, Ашкен обнял Дарка.

Когда они снова сели за стол, Ашкен, вдруг посмотрев на Марка, спросил:

– Вы говорили, что у вас есть какое-то сообщение, которое вы озвучите позже. Может, уже пришло время нам его сообщить?

– Хм… ну что же, слушайте. Как вам сказал при знакомств со мной Дарк, я его приемный отец, хотя он всю свою жизнь считал меня родным отцом. Просто Дарк – третий сын короля Болара… У вас ведь тоже, насколько я знаю, есть или был закон о третьем сыне?

– Да, что-то такое было, – нахмурился Ашкен, а Айгуль тихо ахнула и прикрыла рот рукой, – но его очень и очень давно отменили.

– Ну а в Боларе он существует, вернее существовал до сих пор: после того как я отправился за Дарком, его тоже должны были отменить.

Как я уже сказал, родился мой приемный сын третьим, вместе со своей сестрой, мать-королева не оправилась от родов и в течение двух дней почила. Король не захотел лишать своего сына жизни и решил спрятать его от общества, ведь были еще аристократы древних родов, и король не хотел недовольства народа и мятежей из-за нарушения закона.

У настоятельницы монастыря, где родился Дарк, был родной брат в отдаленном захолустном районе королевства, туда ребенка и отправили, по договоренности с королем. Это, как вы поняли, был ваш покорный слуга, то есть я, – наклонил голову в шуточном поклоне Марк. – Я усыновил Дарка, и, может быть, все так и продолжалось бы, но тут короля и королевство постигло несчастье. На охоте погибает средний сын и получает травму наследник: отныне он не может ходить и лежит бесчувственной колодой.

Марк замолчал, отхлебнул из бокала вина и посмотрел на гостей. И Ашкен, и Айгуль сидели, внимая каждому слову рассказчика, и он продолжил свое повествование:

– Каких только лекарей не привлекал король, но ничего не помогло. В королевстве начались беспорядки. Герцоги, почувствовав возможность сесть на трон, принялись интриговать и даже воевать между собой. И тут король вспомнил о третьем сыне и послал ко мне своих гвардейцев с просьбой прибыть во дворец вместе с Дарком, но к этому времени Дарк пропал.

Представляете, что пережили я, а после и король, но… – Марк снова замолчал и оглядел слушателей. – И когда уже баронет, что был старшим у гвардейцев, которые прибыли за Дарком и мной, убыли с невеселыми новостями, пришло письмо от Дарка, которое он отправил еще до случившейся тут войны и вашей встречи. Я поставил в известность короля, и он послал меня за Дарком. И вот я здесь, – развел руками Марк.

Ашкен, сидевший весь рассказ с открытым ртом, хлопнул по столу ладонью, так что подпрыгнула посуда на столе, и заорал, как это мог только он:

– Я знал! Я всегда говорил, что Дарк из знатного рода, и вот он скоро станет королем! – Потом он посмотрел на Дарка и спросил: – Чего же ты такой грустный, брат мой?

– А чему веселиться? Сам подумай: какой я король? Ничего не умею, ничего не знаю. Ведь власть – это не только всякие почести и восхваление тебя придворными, а еще и ответственность перед людьми, населяющими королевство. Вот я и боюсь, чтобы не сделать хуже: не развалить бы все королевство.

– Не надо так убиваться, я верю, вернее даже знаю, что ты справишься. Ты всегда был очень целеустремленным, мы с Тубором удивлялись, как быстро ты находил нужное решение. Одно плохо – что мы все разъезжаемся и нескоро увидимся, а может, уже больше и не встретимся никогда.

Они еще долго сидели, общались, смеялись и рассказывали друг другу о своих похождениях за время, когда не видели друг друга. Дарк рассказал о том, как продавал купцам из республики пустой берег за сумасшедшие деньги.

– Так ты все-таки их наказал как и обещал? Правда, про меня забыл, я ведь тоже хотел поучаствовать. Ну да ладно, понимаю, тебе ведь надо уезжать, вот и спешил, – смеясь, сказал Ашкен.

Потом он начал собираться.

– Уже поздно, надо ехать, мы ведь толком и отдохнуть не успели, эта поездка нас просто вымотала. Я-то еще ладно, и не такое переживал, а вот моя Айгуль… – И он с нежностью посмотрел на жену.

– Так оставайтесь у меня, – предолжил Дарк.

– Э, нет, нам тоже купили дом в столице, и пока я буду тут заканчивать академию, мы будем в нем жить. Так что спасибо за предложение, но мы поедем. Кстати, завтра тебе завезут адрес, и ты, перед тем как уехать, обязательно посети нас с ответным визитом, – сказал Ашкен, когда они прощались.

А на следующий день произошло нечто такое, что надолго выбило из колеи и Дарка, и его усыновителя, и даже королеву Кармина Сальву Мистель Ланскую. Что уж говорить о Франческе; ее все произошедшее ввергло в такую депрессию, что королева боялась, что может лишиться дочери.

– Милорд, вас хочет видеть какой-то человек, он просил передать вам вот этот знак. – И один из охранников протянул Дарку оберег, точно такой же, как тот, что в свое время дала ему Василика, простой медный диск, отороченный мехом, и с выбитыми рунами в середине диска.