Сегодня, 25 Ангура 2785 года, единственный сын и наследник солнцеликого правителя Объединенной Степи, шаха Альтанга дан Карс ун Мехта, да продлятся годы его жизни и правления, шахзаде Ашкен дан Карс ун Мехта, со своей женой Айгуль ину Тиоран ун Мехта, желает навестить барона Дарка эну Мушера, шевалье дир Мушера о седьмой склянке вечера.

25 Ангура 2785 года. Канцелярия посольства Объединенной Степи в королевстве Кармина.

Дарк, продравшись наконец сквозь все эти поименования, улыбнулся.

– Ашкен появился, да еще и с женой. Передайте, что жду его с нетерпением. – Он достал из кошеля золотую монету и протянул ее посыльному. – Это тебе за отличное известие.

Степняк, приняв монету, низко поклонился, сложив руки на груди, и пятясь покинул комнату.

Выглянув в коридор, Дарк увидел куда-то спешащую Софин и подозвал ее.

– Сообщи повару, что вечером у меня будут гости, пусть готовит стол. Да, и еще, – добавил он, когда Софин собиралась уже бежать на кухню, – будет молодая дама, пусть приготовят легкое вино и сладкое, что-то такое, чтобы его заедать.

Потом он постучался в комнату отца.

– Ты чего такой довольный? – спросил тот, увидев на пороге улыбающегося Дарка.

– Отец, приехал Ашкен, да еще с женой. Они сегодня нас посетят, и я тебя познакомлю с моим другом и побратимом – помнишь, я тебе о нем рассказывал? Это единственный сын и наследник шаха Альтанга. – И Дарк захохотал. – Представляешь, он поехал навестить отца, когда тот подобрал ему невесту и приказал явиться на обручение. Ашкен очень переживал по этому поводу и даже хотел нарушить приказ отца и не ехать, а теперь вот возвратился, и не один: его там не только обручили, но и оженили. – И Дарк снова засмеялся в полный голос.

Марк дир Мушер тоже улыбнулся, глядя на смеющегося Дарка.

– Так надо тогда приготовиться.

– Да я уже дал приказ на кухню готовить блюда для гостей. Тебе, может, что надо, так время есть послать кого-нибудь в город.

– Нет, у меня все есть.

– Тогда, может, пойдешь со мной? Я хочу отобрать для них свадебный подарок.

И Дарк в сопровождении своего приемного отца спустился в подвал, где хранились остатки клада. Подарок выбирали долго, пока Дарк не натолкнулся на искусно изготовленную золотую фигурку коня, вставшего на дыбы, высотой с ладонь взрослого мужчины. Конь был настолько мастерски изготовлен, что казалось, вот сейчас он сорвется и поскачет-полетит по степи, обгоняя ветер.

– Великолепная работа, – проговорил Марк, взявший из рук Дарка фигурку и рассматривающий ее, – прям жалко отдавать.

– Не жалей, отец, это будет ему память обо мне. Вот разъедемся мы все сейчас, и неизвестно, увидимся ли еще когда. А ведь мы в бою не раз прикрывали друг другу спину, и ели из одного котла, иногда деля последнюю лепешку. Но судьба безжалостна, разведет-разбросает по свету, невзирая ни на что.

Потом Дарк отобрал золотой поднос и два одинаковых резных серебряных кувшина.

– Думаю, этого хватит, – сказал он, еще раз разглядывая то, что отобрал.

– Надо все это протереть от пыли, – сказал Марк.

– Сейчас дам команду, отполируют, – махнул рукой Дарк.

В ожидании гостей время тянулось медленно. Наконец положенный час наступил, и буквально через несколько минут раздался громкий стук в ворота. Дарку тут же дали знать, и он, спустившись вниз, вышел на крыльцо встречать гостей.

Сначала в ворота въехали несколько воинов-степняков в прекрасных доспехах и на великолепных конях, затем появилась карета, на запятках которой стояли двое слуг, и снова несколько конных воинов. Слуги соскочили и распахнули двери кареты, откуда не спеша и величественно спустился Ашкен. Он подал руку маленькой стройной девушке и, когда та вышла из кареты, повел ее к стоящему на крыльце Дарку, который радостно улыбался Ашкену и его спутнице. Девушка была само очарование, немного скуластая, как и все степняки, и даже чуть раскосая, но это так ей шло, что Дарк невольно залюбовался ею. Она была небольшого росточка, а в сравнении с Ашкеном вообще смотрелась подростком.

– Дорогой брат, – сказал Ашкен, приблизившись в Дарку, – разреши представить тебе мою супругу Айгуль ину Тиоран ун Мехта. Дорогая, это мой брат согласно обряду Кархада, барон Дарк эну Мушер, я тебе о нем рассказывал.

Дарк церемонно поклонился.

– Дорогая сестра, – сказал он Айгуль, – я очень рад знакомству с вами. Мой дом теперь ваш дом, прошу вас, проходите, – посторонился он.

Когда они оказались в холле второго этажа, Ашкен, отбросив в сторону церемонии, сграбастал Дарка в объятия.

– Ашкен, задавишь, – сказал, смеясь Дарк, тоже крепко обнимая степняка.

– Как же, тебя задавишь, – улыбался Ашкен.

Айгуль тоже улыбалась, глядя на этих молодых здоровых мужчин.

– Прошу всех к столу. Кстати, я вас еще кое с кем познакомлю.

Когда они вошли в столовую, из-за стола поднялся Марк.

– Разрешите представить, – проговорил Дарк, – мой приемный отец граф Марк дир Мушер, а это мой брат шахзаде Ашкен дан Карс ун Мехта и его прерасная супруга Айгуль ину Тиоран ун Мехта.

– Подожди, – удивился Ашкен, – ты же говорил, твой отец барон?

– Уважаемый шахзаде, Дарк не обманывал вас. Графа я получил совсем недавно, и он об этом узнал, только когда мы встретились, – сказал Марк. – Кроме того, думаю, вы еще кое-что узнаете, но чуть позже.

– А теперь за стол, свадьбу ты утаил, вот и отдувайся теперь, – сказал Дарк.

– Дарк, ну что ты такое говоришь? Мы только вчера поздно вечером приехали и сразу к тебе; если бы не посольские, так вообще бы с утра пожаловали. А свадьба… Знаешь, сам не ожидал. Отец хочет на следующий год передать мне булаву (у степняков не было такого понятия, как трон: народ кочевой, хоть и давно уже оседлый, символом власти была булава). Вот старики и взяли меня в оборот: я же тебе говорил, что у нас, пока не женат, несовершеннолетний, кто же тебе доверит править. А чтобы жениться, надо год общаться с невестой, дарить подарки, ухаживать и только через год можно устроить свадебный той. А меня, видишь, за два месяца женили. – И Ашкен захохотал. – Они, оказывается, еще год назад, когда мы с тобой отбивались от польмарцев, выбрали мне невесту, мою Айгуль. – Он с нежностью посмотрел на сидящую рядом девушку. – И весь год дарили подарки и все такое, а потом вызвали меня, вроде бы как просто провести смотрины, а оказалось, там уже все было готово к свадьбе. И ты знаешь, я очень этому рад! – И он снова захохотал.