Причем грубо нарушаешь правила, подвергаясь за это слишком большим санкциям. Ты просто жалок, Эрис. Когда-то я ставила на тебя. Теперь понимаю, как ошибалась. Твой конец почти настал, но ты упрямо сопротивляешься. Действительно думаешь, что эта несчастная душонка, Избранная, сможет тебя освободить? Серьезно? Он не позволит. На кону слишком многое, Эрис. И ты бездарно продул, продолжая бессмысленно упрямиться. Зачем?

— Я не отдам ему то, что принадлежит мне, — процедил я сквозь зубы, не спуская взгляда со своего бывшего учителя. А теперь — врага.

— Это уже не имеет значения, — покачала она головой. — Ты знаешь, зачем меня послали, — произнесла она почти с сожалением. — Я не хочу тебя убивать, но приказа не ослушаюсь. Тем более, что ты так ничего и не понял из своих прежних уроков. Ты сам попал в ловушку, глупый бог. — Она скривила морду: — Глупо попался и глупо умрешь. Но по старой дружбе, несмотря на приказ, могу гарантированно обеспечить тебе быструю смерть, если не станешь сопротивляться. — Она оскалила клыки в «улыбке».

— А как же правила? — попытался я отвлечь ее внимание.

— Правила? Ты опять ничего не понял. Правила для того, чтобы их нарушать, — хрипло засмеялась Хель. — Не важно, кто умрет: Избранная или ты. Умрет Избранная — ты лишишься шанса на спасение, население Елея погибнет, с ним угаснет и твоя сила. Не вымрут жители Елея со временем, так разгорится очередная война, которая определенно появится в случае смерти Избранной. Светлые и темные уже сейчас на грани войны. Их сдерживает только трепет перед появлением Айне и возможность наказания, словно размышляя, пренебрежительно произнесла кошка. — Ты не сможешь поддерживать Силу в нужном состоянии, чтобы обороняться. Ты уже ослаб. Тартар плохо подчиняется. Совсем скоро он или высосет из тебя все соки, или сведет с ума окончательно, — насмешливо произнесла она, словно журила меня, как было когда-то, когда, по ее мнению, я не понимал элементарных вещей. — Так стоит ли противиться?

— Ты серьезно думаешь, что я просто так позволю себя убить?

— Ты не веришь... Хотя я рассчитывала на твою сознательность, — фыркнула Хель.

— Жаль, очень жаль. Ты мне нравился. Мне было приятно обучать тебя маленького. Я буду помнить эти моменты.

— Ты все помнишь, — фыркнул я, понимая, что сейчас я нахожусь на грани смерти.

Бога может убить только бог. Это правда. Вот только Хель права: я ослаб. Потому такое могущественное существо, как Жнец, кем Хель и является, без труда справится с работой бога.

— Верно, — не без гордости согласилась Хель, довольно прищурившись, а я только этого и ждал, помня, насколько тщеславной была моя наставница прежде. У меня был только один шанс на выживание, и я им воспользовался, уловив момент и бросив заготовленный порошок в морду кошки.

Вот только Хель не была бы собой, если бы вовремя не среагировала и не отпрыгнула. Таким образом, на нее попала лишь ничтожная часть. Но ее хватило, чтобы Хель разъяренно зашипела, бешено закрутила головой и начала смахивать когтистой лапой смесь со своей морды. Мне этого было достаточно: под новый оглушительный визг фантомов из голенища сапога я вытащил нож, сотканный из самой тьмы. Я стремительно приблизился, ловко увернулся от когтей ослепленной кошки, резанул по лапе, а после в пируэте задел и массивный бок. Хель пыталась сопротивляться, но было бессмысленно. Она сильно ошибалась на мой счет. Я помню наши уроки. И многое усвоил из них. Я знал, что не выстою с ней в честном бою, тем более, что она не привыкла бороться честно. Переносясь из относительно надежного укрытия Тартара, я фактически подписал себе смертный приговор, особенно после того, как так опрометчиво сделал Изабелле столь дорогой подарок. Но и отсиживаться долго было невозможно, так как долго находиться в Тартаре без подпитки я не мог. Как и жить вне его. Мое появление в Елейе было вопросом времени. И у меня был лишь один шанс воспользоваться своей внезапностью.

Впервые за долгое время мне помог Хаос. Сам, без моей просьбы. Силы откликнулись, дали надежду на победу с заведомо сильнейшим врагом, указав мне на его слабое место. Сжимая в кармане смесь из сухих трав и пряных специй, я очень надеялся, что Хаос таким образом не пытался избавиться от меня, желая себе нового носителя. Это было бы очень обидно после стольких тысячелетий вместе.

Оградившись куполом от визжащих фантомов, которые хотели защитить хозяйку, я методично добивал свою старую знакомую и почти даже друга. Без жалости и сожаления, потому что меня бы она точно не пожалела. Пару раз она меня все же задела и от ее когтей вместе с кровью стала стремительно вытекать магия, заметно ослабляя меня. Но я уже не переживал, понимая, что безоговорочно победил. У низшего божества нет никаких шансов против клинка из Тьмы — порождения первоначального Хаоса. Она уже поняла, что повержена, но мужественно не сдавалась.

Спустя пять минут кошка без сил упала на пол, истекая потоками крови, и с предсмертным хрипом задышала, тяжело поднимая мокрый от крови шерстяной бок.

— Ты сжульничал, — прохрипела она, переводя на меня глаз с расширенным от агонии зрачком.

— Я учился у лучших, — грустно улыбаясь и держась за распоротый бок, сделал я комплимент бывшей наставнице.

— Мальчишка... — гордо произнесла она. — Ты всегда был моим лучшим учеником. Я знала, что ты достоин, — тявкающе закашлялась она, а из приоткрытой пасти потекла струйка крови. — Подойди, я тебя почти не вижу... — Я только покачал головой с насмешливой улыбкой. Она сипло засмеялась: — Не доверяешь? Правильно... Я горжусь тобой, мальчишка... — с теплотой выдохнула она мое прозвище из детства, которым Хель любила называть меня на обучении.

— Для меня это большая честь, — с поклоном в знак уважения произнес я. — Ты лучшая из наставниц.

— Прежде, чем я умру... ты должен знать... Эрис... фантомы... они... убьют душу... — произнесла она на последнем вздохе, и в этот же момент десятки фантомов растворились.

Я же с ужасом понял, что не успею ни предупредить, ни защитить Изабеллу. Не в моем состоянии. Сама Избранная, как и ее мужья, против десятка фантомов высшего порядка просто беспомощны, как младенцы! Потому я сделал то единственное, что было в моих силах, чтобы предотвратить неизбежное...

Глава 31. Изабелла

Пока растирала ушибленное плечо, я ловила на себе виноватые взгляды Криса и Эльтара. Честно, мне было их жаль.

— Крис, да брось ты! В том, что произошло,