сдержанно мотнул головой:

— Нет, королева. Я удостою этой чести тебя. Прими свою уникальность и распахни врата времён.

В руку вампирши лёг холодный кинжал. Предложение больше походило на вызов, а потому, не сводя глаз с колдуна, девушка полоснула себя по пальцам и уверенным взмахом окропила валун кровью — тёмную поверхность украсила алая роса.

— Превосходно, — некромант наблюдал, как начинают светиться прожилки Филактерии. — И одновременно прискорбно… ибо мы остались одни, но ты до сих пор видишь во мне врага.

Лайла занервничала: Леонардо догадался, почему она не стала рассекать ладонь. Порез бы перечеркнул магический знак, и одна из рун утратила бы свою мощь, потребовав повторного наложения, — лишние секунды уязвимости для и без того не самого выгодного положения.

Сумрачную тишину потеснил тихий стук — на валу показалась серая лошадь с двумя всадниками.

— Бамбук?.. — не поверила собственным глазам вампирша.

— Весьма кстати, — строго сказал колдун, и кинжал неожиданно для неё растворился в траурном тумане. — Пожалуй, я преподам тебе урок, — он направил руку на новоприбывших — все трое замерли, словно позируя для картины. — Аенга!

Виверна материализовалась возле лошади: её изогнутая шея сложилась подобно готовой к броску кобре, а на морде застыл хищный оскал.

— Ты… — голос Лайлы предательски дрогнул. — Ты не посмеешь…

Леонардо сцепил пальцы над поясом, у рогатого треугольника пряжки, отдалённо похожей на стальной череп дракона.

— Уверена? — он задумчиво глядел на растерянную девушку.

— Немедленно сними заклятие и отзови виверну, — фраза выражала требование, но по тону больше напоминала просьбу.

— Столь оберегаемые руны говорят о том, что в случае опасности ты собиралась применить против меня магию огня. Этот миг наступил. Действуй, — некромант посмотрел на валун, покрытый сетью прожилок, сияющих, будто солнце. — Когда портал откроется, я отдам Аенге приказ… — созерцая игру света на шероховатой поверхности, он развернулся к Филактерии.

— Хватит… Хватит! — Лайла толкнула колдуна в плечо, и тот равнодушно качнулся. — Чего ты хочешь⁈ Убить меня⁈ Так убей! Но не трогай моих друзей!

Гневный выпад остался без внимания, а от камня стал исходить пульсирующий звук. Вместе с ним вампирша уяснила единственную важную сейчас истину: ничего не предпринять — самолично казнить Рэксволда и Эрминию.

— Я знала, что тебе нельзя верить… — нефриты глаз сменились рубинами, рассечёнными вертикальными зрачками. — Ищешь повод для войны? — Лайла медленно попятилась, а затем направила на Леонардо вытянутые руки. — Будь по-твоему!

С её ладоней сорвался поток огня — даже не повернув головы, некромант сомкнул большие пальцы, и бушующее пламя обогнуло его.

— Примитивная магия эпохи Великого Раздора, — хладнокровно констатировал он, когда обескураженная девушка прервала заклинание. — С таким штандартом ты скорее взойдёшь на эшафот, нежели сумеешь объявить войну. Время стерпит ещё одну попытку. Используй её с умом.

Невзирая на громкие заявления, вампирша не ведала, как одолеть такого могущественного противника. Выстоять против него уже было подвигом, недостижимым для её скромных способностей. Однако одна догадка всё же была: любой магический щит строился на распознании вражеских чар — чем замысловатей заклинание, тем меньше шанс отразить атаку. Вряд ли защитный телекинез относился к исключениям…

Пользуясь тем, что колдун непрерывно глядел на сверкающий валун, Лайла принялась возводить у него за спиной сложную иллюзию: пламенного единорога. Так быстро, как могла, с трудом игнорируя патовость ситуации. Но едва огненные ручьи сплелись в пылающего жеребца, в небесах раздался зловещий «крок». Следом за ним вмиг сотканная из тёмного тумана ладонь, размером с помост городского глашатая, прихлопнула единорога будто насекомое — по земле разметало искры и чёрные клубы: отдалённое напоминание о двух магических миражах.

— Ничто так не обесценивает масштабность заклинаний, как медлительность их воплощения, — Леонардо повернулся к вампирше, потерянной, словно сельская девчонка, заплутавшая в хитросплетении столичных улиц. — Конечно, если тебя оберегает преданное войско, мобильностью можно и пренебречь. До поры, пока не встретишь достойного соперника. Тогда, королева, за нерасторопность придётся платить не только жизнями других…

Пульсирующий гул Филактерии смолк. Она вдруг рассыпалась в песок, от которого к звёздному небу взметнулся неугасающий столп света, разогнавший мрак ярким ореолом.

— Время вышло… — с толикой сочувствия сообщил некромант.

— Нет… — пробормотала Лайла, в отчаянии сжав кулаки. — Нет!!! — она метнулась к Леонардо, но уже через шаг оковы телекинеза превратили её в немую статую.

— А теперь смотри… — круговым движением пальцев колдун развернул вампиршу к серевшему на валу коню с двумя всадниками, такими же беспомощными, как и она.

Виверна вспорхнула и, зависнув над Бамбуком, обхватила того лапами. Затем, усиленно хлопая крыльями, она оторвала жеребца от земли и понесла вместе с Рэксволдом и Эрминией.

— Мой тебе совет, — наблюдая за приближением Аенги, спокойно сказал некромант. — Не демонстрируй сомнения тем, кому не доверяешь, а коли решишься бросать вызов, адекватно оценивай свои возможности.

Магические тиски разжались, только Лайла и не думала шевелиться: с замиранием сердца глядела, как виверна, вновь зависнув в воздухе, начала опускать околдованную троицу в нескольких метрах от них. Когда копыта Бамбука утонули в грязи, вампирша ринулась к друзьям, что неподвижно сидели верхом, устремляя вдаль невидящие взоры.

— Рэкс… Эрми… — багряный пожар под ресницами потушили выступившие слёзы, которые держать в себе уже стало невозможно.

— Они в порядке. Но с момента появления на валу находятся под гипнозом. Им ни к чему знать про нашу конфронтацию: я решил не ронять твой авторитет в глазах соратников.

За сегодняшний день Лайла неоднократно ждала беды, и всякий раз на пике безысходности ей так или иначе благоволила удача. Начинало казаться, что поразительное везение не было случайностью: за ним стоял невидимый покровитель, а правильнее сказать — манипулятор. Тот, кто читал чужую душу, словно открытую книгу, сравнивая содержание страниц с иллюстрациями из колоды воспоминаний…

— Кажется, я начинаю понимать… — девушка вдруг пристально посмотрела на Леонардо, возле которого приземлилась виверна. — Все твои действия… это ещё один эксперимент, — она перевела взор на застывшую полубоком Аенгу, следившую за ней дымчатым оком с двумя тёмными вертикальными зрачками. — Но не над телом — над разумом… — смахнув слёзы, вампирша снова взглянула на некроманта. — Ты испытывал меня, старался узнать. Зачем? — невзирая на тон рассуждений, ровный как лезвие меча, вопрос прозвучал мягко.

Возникла небольшая пауза. Где-то на валу свистел ветер.

— Мнительность тебе не к лицу, но проницательность красит, — колдун повернулся к виверне, и та, покорно пригнувшись, подставила спину с острыми шипами, торчавшими от холки до кончика хвоста, где они уже были совсем мелкими.

— Это всё, что ты скажешь?

— Я сдержал своё слово, — взобравшись на Аенгу, Леонардо уселся между двумя самыми крупными шипами. — Здесь наши пути расходятся, — ему на плечо чёрной тенью спустился ворон. — Портал закроется на рассвете. Не медли, кринтэрх.

Обдав Лайлу ветром, виверна поднялась в воздух и нырнула в колонну полупрозрачного света, где пропала вместе с наездником в перламутровых искрах. С одной стороны, вампирша была благодарна некроманту, с другой — такой самовлюблённой и расчётливой персоне хотелось выдать отнюдь не лестную тираду. Поэтому победу вновь одержало молчание.

— Не понял, — раздался озадаченный голос Рэксволда. — Это ещё что за?.. — перестав таращиться на широкий столп света, он заозирался, а как только заметил стоявшую рядом вампиршу, мигом спрыгнул с лошади и крепко обнял её, словно не видел полвека. — Лайла, тогда я наговорил тебе лишнего. Я…

— Забудь, — улыбнувшись, та ответила ему взаимностью. — Ты говорил это не мне, а бездумной марионетке. Я же есть я, — она положила подбородок на плечо ассасина. — Как вы нашли меня?

— Шутишь, что ли? — Рэксволд усмехнулся. — От того, что здесь происходило, весь Виверхэль плясал, как чёрт на свадьбе покойника, — поморщив лицо и отвесив себе мысленный подзатыльник, он с досадой добавил: — Да, не лучшее сравнение…

Эрминия, обнаружившая над головой подозрительно тёмное небо, с шорохом спешилась:

— Похоже, мы всё пропустили.

— Ничего, что мне хотелось бы вспоминать, — слегка похлопав ассасина по спине, вампирша отстранилась от него и посмотрела на подругу, наполовину озарённую ярким порталом. — Я и не надеялась вас здесь увидеть…

— Да мы, в принципе, тоже, — задорно махнул рукой Рэксволд. — После того, как одна сосна нас чуть в Бамбука не вбила, я думал, мы закончим лепёшкой под каким-нибудь кустом, — он поглядел на коня, и тот,