навсегда…

— Мои поздравления, — хоть взор Леонардо и был обращён к спутнице, самодовольный тон не позволил определить, кому именно отводилась похвала. — Преамбула позади. Можно приступать к аннигиляции божественного посланника. Но сперва тебе всё же стоит переодеться.

Со вздохом развеяв чары, Лайла опустила глаза на обгоревшие рукава блузки, истлевший огрызок плаща и пережжённую кожу остальной одежды, что, напоминая растрескавшуюся в зной землю, осыпалась чёрной мозаикой от каждого движения.

— Вынуждена с тобой согласиться… — вампирша пристально посмотрела на колдуна. — Спасибо… за сердце… и магию.

Сцепив руки за спиной, тот устремил взгляд к горизонту, где высились очертания утонувших в дымке гор:

— Либо я ослышался, либо сейчас последует какая-то просьба…

— Ты проницателен. Но я правда искренне благодарна тебе за помощь, пусть она и вызвана общими интересами.

— К сожалению, подоплёка дискредитирует значимость благодарности, — некромант перевёл на девушку испытующий взор. — И по какой же нужде ко мне планирует воззвать королева?

— Мне хотелось бы повидаться с друзьями. Я виновата перед ними. Возможно, мне суждено пасть в грядущей битве или исчезнуть в Эрмориуме… — Лайла потупила взгляд. — Даже если они меня проклянут… так будет правильно.

— Хорошо, — после недолгой паузы сказал Леонардо. — Я организую вам встречу.

— Спасибо… — улыбнулась вампирша, но тот её радости не разделил.

— Пока вороны ищут их, нам следует вернуться в особняк, — холодно сообщил он и протянул ладонь.

Очистив разум от мыслей, Лайла взяла колдуна за руку — ветер понёс прочь клубы чёрного тумана. На равнине не осталось никого, кроме вечно спящих в бурьяне мертвецов.

* * *

Вплоть до вечера изморось насыщала Тюрген Кроунт сыростью, заполняла овраги озёрами, а леса — туманами. Рэксволд с Эрминией укрылись от ненастья в узком тупиковом ущелье, примеченном в ельнике во время поисков Лайлы. После случая с крестьянином, надежда найти её расползалась дохлой крысой под проливными дождями. Единственной отрадой уставших странников стал сон, привычно охраняемый веткой с колокольчиком. Сверху расщелина напоминала распущенный шов неумехи, только вместо нитей между краями пестрели корни деревьев, что сроду не пропустили бы ко спящим ни постороннего взора, ни подлой стрелы: неизвестно, сколько ещё отребья шныряло по окрестностям, помимо уже встреченной пары.

Ассасин с северянкой ютились на небольшом возвышении у скалы, подальше от наплаканной небом зеркальной глади, которая то и дело вздрагивала от срывавшихся с корней капель. Вдруг однообразное бульканье перебил грубый звук, крик ворона, влетевший в спящий разум тревожным штырём. Эрминия зашевелилась, а вздрогнувший Рэксволд распахнул глаза: заспанный взгляд сфокусировался на лице вампирши, что находилось не дальше полуметра. Он и сам не понял, как кинжал замер у горла сидевшей на корточках Лайлы, сложившей на бёдра подобранный подол.

— Я пришла извиниться… — промолвила она, даже не шелохнувшись.

Оценив ясный изумрудный взор, ассасин покосился на зелёное платье, а после отметил изящные, но другие сапоги — нет, он точно всё ещё спал, если только в здешней глуши не начали приторговывать столичным тряпьём.

— Неожиданно, — кинула вставшая Эрминия.

— Эрми… — Лайла поднялась, оставив Рэксволда в замешательстве. — Я была не в себе. Прошу, не держи на меня зла. Я ценю нашу дружбу. Если сможешь простить мне те слова…

— Проехали… — воительница чуть развела руки в стороны, и вампирша бросилась в скупые северные объятия. — Только без соплей, а то передумаю, — похлопывая её по спине, предупредила она.

— Ты не представляешь, как мне тебя не хватало… — прижавшись щекой к стекавшей по плечу косе, Лайла еле сдерживалась, чтобы не разрыдаться. — Эрми, кажется, я убила человека… — дрожащим голосом проговорила она. — Тот паренёк…

— Крестьянин-то? — повис в воздухе лишённый эмоций вопрос.

— Да… — сделав шаг назад, вампирша с ужасом уставилась на подругу.

— Жив он, — после тягучей паузы сообщила Эрминия и перевела взор на тоже вставшего Рэксволда.

Тот осуждающе покачал головой, ибо был убеждён: ложь во благо не позволяет осмыслить ошибки.

— Но я же ему кисть оторвала… — с непониманием пробормотала Лайла.

— Ну, кисть не башка, — быстро сориентировалась северянка. — Конечно, впахивать как раньше уже не сможет, но мы ему столько золота отвалили, что и не придётся.

— До гробовой доски хватит, — мрачно добавил ассасин, ни разу не солгав, а затем сплюнул под ноги: ощущение доброго сна окончательно вытеснила трагичная реальность.

— Парень, видимо, принял меня за воровку… но я сделала его калекой. Мне следует хотя бы…

— Извиниться? — Рэксволд не сумел подавить язвительный смешок.

— Бедолага от одного твоего вида поседеет. Оставь его в покое, — сурово отрезала Эрминия: не хватало ещё, чтобы Лайла наведалась к крестьянам и хлебнула горькой правды, которая, как известно, разъедает и более твёрдые души…

— И то верно… — с тоской признала вампирша и посмотрела на ассасина, вернувшего клинок в ножны. — Получается, вы шли по моему следу?

— Ага. А ты, видать, по его… — Рэксволд кивнул в конец ущелья: в дюжине метров, почти сливаясь со скалами, неподвижной статуей стоял серый конь. — Выкупили, дабы жульё местное не искушать.

— Бамбук… — Лайла ласково глядела на жеребца, который даже ухом не повёл, хоть и давно знал свою кличку, улавливая знакомое слово в любом разговоре. — Значит, мне не почудилось… Этот запах я узнаю из миллиона… — она тускло улыбнулась. — Джон будет рад…

Последняя фраза обожгла Рэксволда и Эрминию, словно упавший котелок с горячим супом. Поймав настороженный взор северянки, ассасин подозрительно покосился на коня и понял, что уже видел такой ступор у лошадей раньше, в Эльтароне.

— Здесь колдун… — он выхватил кинжалы и крикнул: — Ну, и где ты⁈ Будешь прятаться, как трусливая шавка⁈

Поодаль, над плоским камнем, выступавшим из глубокой лужи, закружился траурный туман — перед странниками предстал Леонардо.

— А ты умнее, чем кажешься… — неспешно сложив руки за спиной, обратился он к воину в чёрной броне.

— Желтоглазая тварь… Это тебе за Джона! — сверкнувший кинжал почти отправился в полёт, но за миг до броска вампирша успела перехватить стремительное запястье.

— Нет! — крикнула она и повернулась к Эрминии, уже обнажившей мечи. — Подождите! Я всё объясню…

— Ты не Лайла, — взгляд опешившего ассасина стал пугающе ледяным. — Она бы никогда не стала защищать убийцу Джона, — он рванул вампиршу на себя и, повернув лицом к некроманту, приставил к горлу клинок.

— Рэкси, прошу! — взмолилась та. — Это всё ещё я…

— Заткнись! — рявкнул Рэксволд и указал вторым кинжалом на Леонардо. — Не знаю, что ты с ней сделал, но коли рыпнешься, я убью её, — используя Лайлу в качестве живого щита, он упёр другое остриё под схваченную парчой высокую грудь. — Горло или сердце. Что-нибудь да проканает. Только почему-то мне кажется, что ты не спешишь расстаться с красивой марионеткой…

— У меня нет времени на игры, — колдун неторопливо опустил руки, повисшие готовыми к атаке кнутами.

— Не вздумай! — повысила голос вампирша, и её шею защипал тонкий порез.

— Не то что? — спокойно поинтересовался некромант. — Откажешься мне помогать? Не думаю… — он снова убрал руки за спину. — Я великодушно дам тебе три минуты. Но не считай мою милость индульгенцией. Если ты не сумеешь образумить друзей, я разрешу дилемму иным путём, диаметрально противоположным.

— И? Мы должны испугаться? — Эрминия положила меч на плечо. — Да я подотрусь твоим одолжением…

Ситуация быстро накалялась — Лайла решила начать с самых весомых аргументов.

— Леонардо не убивал Джона, — сообщила она предельно ровным тоном. — Взрыв устроило существо божественного происхождения.

— Здорово же тебе промыли мозги… — Рэксволд приподнял остриём утончённый подбородок, не позволяя вампирше заговорить. — Как погляжу, привели в порядок и тело. Ничего не осталось: разодетая кукла вместо скорбящей подруги, — он впился глазами в колдуна. — Просто помощница? Или уже наложница?

Тот не ответил, безразлично наблюдая за происходящим.

— Твои слова ранят меня больнее клинка, — промолвила Лайла вопреки упёртому в подбородок кинжалу — остриё прокололо кожу и по лезвию покатились алые капли. — Но я не буду судить тебя за неведение. Всё, сказанное мной, — правда. Как и то, что существует шанс вернуть Джона. Сейчас нет времени объяснять все нюансы, но для этого потребуется сокрушить божественного стража и войти в Эрмориум. Могущество врага не знает границ. Его способно уничтожить лишь воздействие двух магий: тёмной и светлой… — она ощутила, как острая сталь переместилась обратно к шее.

— Вынужденный альянс? — ассасин недоверчиво хмыкнул. — А может, желтоглазка, ты просто морочишь мне голову, чтобы я не попортил твою новую игрушку? — он тщетно искал ответ на лице молчавшего некроманта. — И не та ли это неведомая дрянь, куда