она была отмечена голографической вывеской — рекламой ближайшего ресторана, специализирующегося на различных жареных личинках и червях. Трехмерные проекции вывески мало что оставляли для воображения. Абелла отвернула голову в сторону, прикрыла рот рукой и сдержала тошноту.

Но его внимание привлекли три существа, стоящие у входа в переулок, а не яркая вывеска. Два крена — каждый почти на треть метра выше Тентила, с темной кожей и клыками длиной с его большой палец — прислонились к стене, а между ними стоял дородный, покрытый мехом ажера, который, казалось, был занят непринужденной беседой. Хотя ни на ком из них не было формы или видимых боевых доспехов, бластеры на бедрах были высокого качества.

В таких местах, как это, лучше не выставлять явных охранников на виду — это только заставило бы всех задуматься, что они охраняют. Группа случайных головорезов, стоявших в переулке, хотя их все еще было видно, вызывала гораздо меньше подозрений.

Тентил наклонил голову ближе к голове Абеллы.

— Если тебе придется стрелять, целься в голову.

Она выпрямилась, широко раскрыв глаза, когда посмотрела на охранников.

— Неужели… ты думаешь, мне придется это сделать?

— Вероятность всегда есть.

Он поднял голову и продолжил приближаться, отключив свое биоэлектрическое поле, чтобы не вызвать подозрений у систем наблюдения, которые фальсификатор, несомненно, установил поблизости.

Охранники заметили его намерение с расстояния нескольких метров; крены устремили на него пристальные взгляды, их радужки — одна желтая, другая зеленая — трепетали на фоне черных склер. Ажера шагнул вперед, преграждая путь Тентилу и Абелле.

Ажера встретился взглядом с Тентилом, раздул ноздри и издал низкое рычание, едва слышное из-за звуков с улицы. Его звериное лицо исказилось в оскале, зрачки расширились.

— Переулок закрыт. Иди дальше.

— Здесь по делу, — прохрипел Тентил. Слова застряли у него в горле, как битое стекло. Запах ажеры действовал ему на нервы. Хотя они не были похожи друг на друга, у него было ощущение, что его народ и ажера похожи больше, чем можно было предположить по внешнему виду.

Ажера пах как хищник. Немногие виды в этом городе обладали такими ароматами.

— Иди. Дальше. — Ажера обнажил клыки, шерсть встала дыбом от возбуждения, и два крена оттолкнулись от стен, к которым прислонялись, чтобы вырасти позади товарища.

— Мы здесь, чтобы увидеть Алкорина, — сказала Абелла. — Нам нужны документы.

Переключив свое внимание на Абеллу, ажера прищурился, наклонился вперед и понюхал воздух. Глубоко в груди Тентила зазвучало рычание. Он притянул Абеллу назад и повернулся всем телом, чтобы встать перед ней.

Ажера тяжело выдохнул через нос.

— Она пахнет тобой, охотник.

— Она моя, — ответил Тентил.

Губы ажера раздвинулись в рычании, он покачал головой и отступил в сторону. Его шерсть медленно разгладилась, но зрачки оставались расширенными.

— Третья дверь справа. Будь осторожен. Ему наплевать на неприятности.

Тентил кивнул и крепче прижал Абеллу к себе. Он прошел мимо ажеры и встал между двумя высокими крен, которые ничего не сказали, не сводя с него глаз. Тентил чувствовал их взгляды на спине, когда вел свою пару по узкому переулку. Хотя он смотрел вперед, высматривая дверь, на которую указал ажера, Тентил сосредоточился на слухе, прислушиваясь к любым звукам. Первобытная часть его хотела напасть на ажеру, чтобы доказать свое превосходство, установить порядок. Чтобы дать понять, что Абелла его.

Он прерывисто вздохнул, когда они подошли к двери. Вход был простым, без опознавательных знаков, даже немного обветшалым, но Тентил не ожидал ничего другого. Подняв руку, он нажал кнопку на внутренней стороне дверного косяка.

Несколько секунд спустя магнитные замки на двери открылись с резонирующим металлическим стуком.

Тентил наклонился, взялся за ручку и посмотрел на Абеллу.

— Держись ближе.

Она кивнула и еще немного прислонилась к нему, когда он толкнул дверь, открывая ее.

За дверным проемом простирался длинный, тускло освещенный коридор, частично скрытый от взгляда Тентила другим креном, на этот раз с ярко-голубыми глазами, будто сошедшими с голографических проекций Подземного города. Тентил инстинктивно встал перед Абеллой и заслонил ее от новой угрозы.

Ее пальцы коснулись его спины, говоря, что она рядом, призывая сохранять спокойствие.

Выражение лица крена не изменилось, за исключением легкого подергивания длинных заостренных ушей. Он повернулся и вытянул руку, указывая на лестницу в конце коридора.

Тентил стиснул челюсти, медленно, спокойно выдохнул через ноздри и кивнул. Тесное пространство вывело бы его из себя еще до того, как он предал Орден, но теперь его чувства были в полной боевой готовности. Опасность таилась за каждым углом, за каждой дверью. Орден мог нанести удар где угодно и в любое время.

Он провел Абеллу через кабинет по коридору мимо нескольких закрытых дверей и поднялся на три лестничных пролета. Последний пролет был на широкой площадке с единственной противопожарной дверью, металл которой сверху донизу был покрыт замысловатыми изометрическими узорами. Пара охранников-воргалов, стоявших по обе стороны от входа, выглядели такими же большими и крепкими, как сама дверь. Здесь больше не было притворства, они были одеты в неприкрытую высококачественную боевую броню и держали в руках дорогие автоматические бластеры.

Воргал слева опустил взгляд на талию Тентила.

— Оружие с собой?

Тентил остановился в нескольких шагах от них.

— Здесь все с оружием.

— Боссу все равно, — сказал воргал. — Просто хочет, чтобы я напоминал клиентам, что его прикрывают четыре автопушки. Придешь с плохими намерениями, уйдешь мешком с пеплом.

— Понятно.

Воргал поднял руку и повернул внутреннюю сторону запястья ко рту.

— Впусти их.

Гравированная дверь бесшумно поднялась с пола и исчезла в стене наверху, открывая большую комнату, освещенную красными и фиолетовыми стенными панелями. Тентил медленно пошел вперед вместе с Абеллой, не обращая внимания на беспокойство в пальцах, которое побуждало его вытащить оружие. Он не привык доверять никому, кроме Абеллы. Репутация этого фальсификатора не развеяла опасений Тентила. Репутации часто теряли значение, когда их владельцы оказывались не в ладах с Мастером.

Когда они вошли в комнату, дверь за ними закрылась, оставив только этот угрюмый фиолетово-красный свет. Несколько длинных низких кушеток стояли по обе стороны от входа, а большие резервуары для воды из прозрачного стекла, наполненные странными биолюминесцентными водными существами, украшали стены между световыми панелями.

Ковер был темным, за исключением полосы шириной в два метра, ведущей от входа в дальний конец комнаты, на которой был выгравирован тот же изометрический рисунок, что и на внешней стороне двери. Цвета хорошо сочетались, красный и пурпурный оттенки усиливались за счет контраста с черным полом и мебелью.

— Ну, это место на голову выше «Каллиона», — пробормотала Абелла. — Может быть, на целый лестничный