— Мудрость в твоих словах, конечно же есть. Я никого не увидел ни в одном режиме. Возможно, прыгунцы сидят у забора и ждут, когда он подтолкнет вперед их трусливые задницы. Чую, нам их не пересидеть. Придется потихоньку выдвигаться. Когда ограждение двинется вперед, мы сможем подловить их.

— Народ, а кто-нибудь видел, у прыгунцов задница из двух ягодиц или четырех? — Неожиданно поинтересовался кто-то из бойцов. — У них же четыре ноги.

— Они относятся к безъягодичной форме жизни. — Ответил я бойцу, задавшему вопрос совсем не вовремя.

— Противник тоже мог заминировать и ждать. — Предположила Айрис.

— В экзоскелете есть функция миноискателя. — Ворвался в эфир Атаман. — Я пойду чуть впереди порядков и сообщу, если они появятся.

— Отличная идея. Будь осторожен, мы на тебя рассчитываем. — Поддержал я его как умел.

Экзоскелет тоже умел маскироваться под окружающую среду, но при такой массивности это ему совсем не помогало. Его тяжелую поступь было слышно за десятки метров вокруг. Атмана зацепился ногой за лианы. Костюм удержал равновесие, но ценой невообразимого шума. Лиана порвалась от нагрузки. Дерево, к которому она крепилась, затрясло кроной. Вниз полетели ветки. Теперь враг точно знал, где мы находимся, и следовало ждать немедленной реакции.

— Атаман, назад. — Приказал я Водяницкому.

Он уже понял, чем может обернуться его неловкость и быстро вернулся на позиции отряда. Все замерли в ожидании прилета вражеской «карманной» артиллерии. Прошла минута, вторая, но ничего не прилетело. Это было более чем странно и пугало намного сильнее, чем взрывы. Неужели враг настолько хитер, что приготовил нам сюрприз, который мы не могли предугадать.

— Вперед с особой осторожностью. — Приказал я.

Мы миновали экватор арены каждую секунду ожидая начала сражения.

— По ходу эти джунгли родная стихия прыгунцов, раз они так уверенно в них ориентируются. — Поделился Егерь своими соображениями.

— Вряд ли. Ты сам сказал, что тут не попрыгаешь. — Напомнила ему Айрис. — По внешним признакам прыгунцы эволюционировали на планете с большей гравитацией и открытыми пространствами. Скорее всего, джунгли пугают их. Возможно из-за зрения, не приспособленного к ограниченному пространству. У них эффект домашнего кота, которого вынесли под открытое небо, только наоборот. Но это мои предположения, не стоит относиться к ним со всей серьезностью. — Предупредила она.

Отряд продвинулся вглубь леса еще на сто метров и снова никого. Меня стали терзать первые сомнения насчет сегодняшнего сражения. Что если цифра «сто» на табло означала совсем не то, что мы ждали? Что если это было просто желание организаторов отобрать из нашей команды сотню для сражений не здесь, не на этой арене, потому и не было указало число противников. С каждым шагом я все сильнее убеждался в правоте своей догадки. Никому не говорил о ней, чтобы не расслаблять бойцов, если ошибался.

По моим подсчетам до забора остались считанные десятки метров, а враг так и не объявился. Напряжение команды росло. Они ждали начала боя каждую секунду.

— Всем замереть. — Приказал я. — Я снова на дерево.

С такого расстояния я мог разглядеть ограждение вражеского лагеря. Забрался на дерево, на самую высокую ветку, способную выдержать мой вес. Осмотрел ближайшие деревья тепловизором на всякий случай, чтобы не подставится под огонь. Не заметил чужого присутствия и тогда уже внимательно посмотрел в сторону сетчатого забора. Он стоял, возвышаясь над лесом на пару метров. Мне пришла мысль, что между нами и организаторами гладиаторских боев появилось недопонимание. Они, как будто снова дали нам возможность изучить новую арену, словно в первый раз мы пропустили что-то важное. Присутствие врага я так и не обнаружил.

— Что видел? — Спросила Айрис.

— Ничего из того, что может нам объяснить происходящее. Врагов не увидел, забор стоит. Давайте дальше потихоньку. Атаман и все, кто в экзоскелетах, проверяйте мины.

Так мы и дошли до сетчатого ограждения, не встретив ни одного прыгунца. Как только весь отряд оказался возле него, забор ушел в землю. Перед нами раскинулся опустевший лагерь, в котором жили скачущие инопланетяне. Он не был похож на наш, ни формой зданий, ни их размерами. Перешагивать линию никто не решался, но понятно, что именно этого от нас и ждали. Айрис решилась раньше всех. Перешла на нагретую каменную поверхность лагеря и ничего не произошло.

Затем перешел я, а потом и все остальные. Как только через линию отделяющую арену от лагеря перешагнул последний боец, ограждение снова встало на свое место.

— Зачем это? — Удивился и испугался Егерь. — Мы что, теперь будем воевать со своими?

Меня бросило в пот от этого невероятного предположения. Неужели организаторы были настолько бездушны и циничны, что могли устроить такое аморальное и мерзкое действо. А всё происходящее говорило именно о похожем раскладе.

— Пусть меня порвет на части, но я не стану участвовать в этом шоу. — Признался Егерь. Он положил правую руку на сгиб локтя левой и показал неприличный жест в небо. — Хрен вам, а не гладиаторские бои! Шоу не будет!

Я тоже ни за что не поднял бы оружие на своих земляков ради чужой потехи и морально был готов саботировать мероприятие ценой собственной жизни. Страшно ли было умереть? Да, но не настолько, как если бы я был один в своем решении.

Мы бесцельно бродили по оставленным помещениям. Организаторы подчистили за прыгнуцами все, что составляло особенности их быта. Тут не осталось ни посуды, ни кроватей, ни оружия, только пустые помещения. Странно, что они не были подготовлены для нас, и это могло указывать на страшную правду, что обедать и спать нам уже не придется.

— Как думаешь, Гордей, куда делись прыгунцы? — Спросила Айрис. — Их отправили в другое место или…

— Без понятия. У меня такое ощущение, что у организаторов поменялись планы в последний момент. Зачем они устроили нам ознакомление с новой ареной, а потом повели через пустой лес? Когда мы были у забора в прошлый раз, здесь явно были люди.

— Может быть это те, кто выносил отсюда вещи прыгунцов?

— Похоже, Егерь прав, они хотят видеть бой между нами, землянами. — На душе стало совсем мерзко. — Им понравилось, как мы воюем. Хотят столкнуть равных противников.

— А